Per decenni, lo standard nella professione veterinaria è stato quello di sterilizzare cani e gatti femmine all'età di sei mesi e maschi neutri a nove mesi. Questo standard ha contribuito in modo significativo alla tragedia della sovrappopolazione degli animali domestici, poiché la maggior parte dei gatti e molti cani hanno raggiunto la maturità sessuale fisiologica a quel tempo. Fortunatamente, lo standard sta cambiando.
Le femmine possono venire in stagione (e rimanere incinte) prima dei sei mesi di età. Il ciclo dell'estro di un cane può essere disordinato, lasciando macchie di sangue su tappeti e mobili, e un cane in calore può essere un vero fastidio. Ogni cane maschio non sterilizzato per miglia intorno farà sforzi supercani per raggiungerla. Gruppi di aspiranti amanti si radunano per strada, litigando tra loro e minacciando i passanti.
Avere una recinzione adeguata a tenere confinata la tua cagna non è sempre sufficiente per tenere fuori i corteggiatori amorosi. È noto che determinati cani maschi scalano alte recinzioni in un unico balzo, strappano assi dai recinti con le zampe nude e si schiantano persino contro finestre di vetro per raggiungere gli oggetti del loro desiderio. Anche il proprietario del cane più attento può essere sorpreso 63 giorni dopo, quando Virtuous Violet presenta una cucciolata di cuccioli generati dall'atletico Adonis che è riuscito a violare le difese del cortile e a reclamare il suo premio mentre i membri della famiglia erano tutti al lavoro o a scuola.
I cani maschi possono raggiungere la maturità sessuale e iniziare a mostrare comportamenti inaccettabili come combattere e sollevare gambe incontrollabili ben prima dei nove mesi di età. Una volta che Fido ha iniziato a combattere con altri cani maschi, hai un problema comportamentale significativo alle mani; può essere molto difficile, a volte impossibile, convincerlo a smettere.
Le statistiche sui rifugi sono convincenti
Venticinque anni fa, quando avevo appena iniziato a lavorare nel reparto di assistenza clienti della Marin Humane Society a Novato, in California, a volte prendevamo da quattro a sei cucciolate di cuccioli in un solo sabato estivo. Non avevamo abbastanza spazio per così tanti cuccioli di cane:solo una piccola percentuale di loro ha avuto la fortuna di trovare una casa alla fine. Nei moduli del rifugio che i proprietari hanno compilato quando hanno rinunciato a un animale c'era uno spazio vuoto per "Ragione della resa". Troppo spesso, il motivo addotto era che "Violet è rimasta incinta prima che potessimo farla sterilizzare".
I rifugi lavorano diligentemente da decenni per risolvere il problema della sovrappopolazione degli animali da compagnia, promuovendo pratiche di sterilizzazione/neutralizzazione e proprietà responsabile degli animali nelle loro comunità e richiedendo agli adottanti di firmare contratti di sterilizzazione come parte del processo di adozione (contratti notoriamente difficili da far rispettare). .
Un sondaggio del 1987 condotto dall'American Humane Association (AHA) ha concluso che meno del 60% dei cuccioli e dei gattini adottati sono stati sterilizzati o castrati dopo essere stati adottati. Profondamente turbati nel rendersi conto che i loro programmi di adozione stavano contribuendo al problema della sovrappopolazione, molti centri di accoglienza hanno raddoppiato i loro sforzi per incoraggiare il rispetto dei loro contratti di adozione. Una manciata di rifugi (compreso quello per cui ho lavorato) sono riusciti a raggiungere tassi di conformità nel 90° percentile superiore impegnando personale e volontari significativi per la pre-sterilizzazione di cani e gatti di sei mesi e più, telefonate di follow-up a adottanti di cuccioli e gattini, citazioni per violazioni delle leggi locali o statali che richiedono la sterilizzazione degli adottati del rifugio e programmi di "recupero" - l'effettivo sequestro di animali a scopo di sterilizzazione / sterilizzazione. (La maggior parte degli animali sequestrati sono stati restituiti ai loro proprietari una volta completato l'intervento chirurgico.)
Nonostante questi programmi aggressivi, un sondaggio del 1993 dell'AHA ha rilevato che molti rifugi si aggiravano ancora nell'intervallo di conformità del 50-60%; un tasso di fallimento inaccettabile del 40-50%, per i rifugi che sopprimevano collettivamente da 10 a 12 milioni di animali indesiderati ogni anno.
I sondaggi hanno rivelato, tuttavia, che un contributo significativo a quell'alto tasso di fallimento derivava dall'adozione di cuccioli e gattini che erano troppo piccoli per essere sterilizzati prima dell'adozione. Per molto tempo, tuttavia, una soluzione a quel problema aleggiava all'orizzonte:abbassare l'età accettata di sterilizzazione/castrazione a sette-otto settimane. Drastico? Forse, dal punto di vista convenzionale. Ma l'eutanasia in corso di ben 18 milioni di animali da compagnia all'anno ha richiesto misure drastiche.
Una prospettiva storica
Da dove viene comunque la tradizione della sterilizzazione/neutrazione a sei e nove mesi? Non da alcuna base scientifica, afferma Joan Freed, DVM, un veterinario libero professionista nell'area della baia di San Francisco la cui specialità è la sterilizzazione/neutrazione prepuberale.
"Negli anni '30 e '40, quando le età divennero standardizzate", afferma il dottor Freed, "il 'gancio' per sterilizzazione (uno strumento chirurgico che assomiglia a un uncinetto e consente a un veterinario di impigliare più facilmente l'utero sfuggente) non era ancora stato inventato , ed era difficile trovare il corno uterino su un giovane gattino o cucciolo. Dopo il primo calore l'utero era ingrandito e più facile da trovare. Anche dopo l'invenzione dell'amo da spargimento, la tradizione ha continuato a imporre l'età accettata di sei e nove mesi per la sterilizzazione rispettivamente di femmine e maschi".
Una teoria era che se gli animali non avessero raggiunto la maturità sessuale prima della sterilizzazione, la loro crescita sarebbe stata stentata e potrebbero potenzialmente soffrire di gravi problemi di salute e di sviluppo (come blocchi urinari) a causa della mancanza di ormoni. Questa teoria non è mai stata testata scientificamente. In effetti, gli studi condotti all'inizio degli anni '90 hanno dimostrato esattamente il contrario. La dottoressa Freed ha conseguito la laurea in veterinaria presso l'Università della Florida College of Veterinary Medicine nel 1982 ed è una forte sostenitrice della sterilizzazione prepuberale. (Nota dell'autore:preferisco i termini "pediatrico", "prepubescente" o "giovanile" sterilizzazione/neutrazione a "precoce" sterilizzazione/castrazione, poiché "precoce" implica che lo stiamo facendo troppo presto. In realtà, non è " sterilizzazione/neutralizzazione precoce, sterilizzazione/neutrazione “in orario”!) La dott.ssa Freed ha lavorato con rifugi per animali per quasi un decennio, a partire dal 1990 presso l'Alachua County Animal Services a Gainesville, Florida. per la stanza dell'eutanasia hanno alimentato la sua intensità come sostenitrice della sterilizzazione/castrazione giovanile.
“Sono così entusiasta, è semplicemente odioso. Ma è molto più facile per gli animali", insiste. "L'operazione è molto più semplice."
Alcune delle ricerche più significative nel campo della sterilizzazione/età neutra sono state condotte da due dei suoi colleghi dell'Università della Florida, Mark Blomberg, DVM, e Kathy Salmari, DVM. dott. Blomberg e Salmari hanno condotto due studi separati, uno con i cani, uno con i gatti. I gattini e i cuccioli sono stati divisi in tre gruppi:quelli sterilizzati o castrati all'età di sette settimane, sette mesi e un gruppo di controllo che non è stato sterilizzato. I risultati degli studi non hanno mostrato differenze nello sviluppo fisiologico o comportamentale tra quegli animali sterilizzati all'età di sette settimane e quelli fatti a sette mesi. Di particolare importanza è stata la constatazione che non vi era alcuna differenza nella pressione uretrale tra nessuno dei gruppi, il che implica che la sterilizzazione/castrazione giovanile non è un fattore che contribuisce ai blocchi urinari.
C'erano alcune differenze fisiologiche misurabili. Gli animali del gruppo di controllo (intatti) tendevano a pesare meno delle loro controparti sterilizzate, confermando l'insistenza della saggezza convenzionale sul fatto che gli animali sterilizzati tendono a "ingrassare". (Puoi controllare questo effetto con relativa facilità fornendo al tuo cane sterilizzato più esercizio e/o meno calorie.) Le placche di crescita nelle gambe degli animali sterilizzati si sono chiuse più tardi rispetto a quelle degli animali intatti a causa dell'assenza di ormoni sessuali che , tra le altre cose, promuovono la chiusura della cartilagine di accrescimento. Ciò significa che gli animali sterilizzati crescono effettivamente più alti dei loro compagni intatti, di pochi millimetri quasi impercettibili, il risultato esattamente opposto dei timori di "crescita stentata".
Le differenze comportamentali tra cani maschi sterilizzati e non castrati sono ben note. I maschi intatti hanno molte più probabilità di vagare, combattere (e rischiare lesioni ed esposizione a malattie come il parvovirus e il cimurro, per non parlare del sequestro da parte del controllo degli animali), alzare ossessivamente le gambe e mordere rispetto ai loro fratelli castrati. È probabile che sterilizzare prima, piuttosto che dopo, prevenga comportamenti inaccettabili che possono essere estremamente difficili da risolvere una volta stabiliti.
Prove aneddotiche
Il concetto di sterilizzazione/neutrazione prepuberale è apparso per la prima volta all'attenzione di gran parte del mondo della protezione degli animali quando Leo L. Lieberman, DVM, ha pubblicato un articolo che promuoveva la pratica nel numero di settembre 1987 del Journal of the American Veterinary Medical Associationm (JAVMA ). Secondo l'articolo, diversi rifugi effettuavano da tempo la sterilizzazione/castrazione giovanile.
Secondo quanto riferito, l'SPCA di Medford, nell'Oregon, ha sterilizzato 8.000 cuccioli e gattini tra le 6 e le 12 settimane di età dal 1974 al 1980, senza effetti negativi segnalati dai loro proprietari. Durante questo periodo il rifugio ha documentato una diminuzione del 68% dell'eutanasia, da 14.332 animali nel 1973, a 9.750 nel 1979. Il Vancouver, BC SPCA ha iniziato a fare sterilizzazione/castrazione giovanile già nel 1976, e il rifugio municipale per animali a Memphis, Tennessee, ha iniziato un programma simile nel 1987 in seguito alla pubblicazione dell'articolo di Lieberman.
Nel febbraio del 1988, il Notiziario sulla salute degli animali del College of Veterinary Medicine della Cornell University ha sostenuto la posizione di Lieberman. Citando le figure statiche dell'eutanasia animale nei rifugi per animali, la storia di copertina della newsletter affermava ". . . potrebbe essere un bene per gli amanti degli animali restare indietro rispetto alla tendenza alla sterilizzazione precoce”. La palla stava rotolando. La sterilizzazione/castrazione pediatrica è diventato un argomento caldo alle conferenze nazionali sulla protezione degli animali e sempre più rifugi hanno iniziato ad abbassare l'età in cui sterilizzavano i loro animali adottivi.
Il carrozzone avanza
Uno studio del 1992 condotto dall'SPCA del Massachusetts ha rilevato che mentre il 73% e l'87%, rispettivamente, di tutti i cani e gatti nelle case erano stati sterilizzati, il 20% di tutti gli animali sterilizzati era stato autorizzato a riprodursi prima della sterilizzazione, una pratica che sicuramente contribuisce al problema della sovrappopolazione.
Nel 1992, l'AHA ha emesso una dichiarazione politica in forte sostegno alla sterilizzazione/neutralizzazione prepuberale, rassicuranti rifugi che stavano seduti su una recinzione sulla questione. Il numero di rifugi che effettuano la sterilizzazione di gattini e cuccioli ha iniziato ad aumentare costantemente. Nello stesso anno, il numero di luglio-agosto di Pet Veterinary pubblicò i risultati di un'indagine non scientifica che avevano condotto, indicando che il 65% dei loro lettori veterinari credeva che la sterilizzazione pediatrica fosse una buona idea per i rifugi per animali e che il 40% dei i lettori veterinari si sono fatti eseguire un intervento chirurgico di sterilizzazione su animali di età compresa tra 6 e 12 settimane. Anche i veterinari privati stavano salendo sul carro della sterilizzazione/neutrazione pediatrica.
Il numero di gennaio 1993 di California Veterinary era incentrato sulla sterilizzazione/castrazione “precoce”, con articoli che sostenevano in modo schiacciante la pratica, incluso uno del prestigioso Dipartimento di Chirurgia Veterinaria della UC Davis che proponeva un programma di sterilizzazione/castrazione prepuberale presso la Davis Veterinary School. Nel 1999, l'American Veterinary Medical Association (AVMA ) ha finalmente preso il treno per sterilizzazione/neutrazione pediatrica, ha approvato una risoluzione e ha rilasciato una dichiarazione di posizione pubblica a sostegno della sterilizzazione/neutrazione prepuberale.
Il meglio per il tuo cane?
Va bene e bene concordare sul fatto che la sterilizzazione/castrazione pediatrica è una parte importante della soluzione al problema della sovrappopolazione degli animali domestici. È tutta un'altra cosa guardare la brillante palla di pelo che spinge il suo Buster Cube nel tuo soggiorno e immaginarla aperta a fette sul tavolo operatorio. La chirurgia non è incredibilmente stressante su bambini così piccoli?
"Ci sono alcune preoccupazioni che possono essere facilmente affrontate con i cambiamenti nei protocolli", afferma il dott. Freed. “In generale, tuttavia, la chirurgia prepuberale è molto più facile per gli animali. Guariscono molto più rapidamente perché sono in una fase di crescita rapida. Quando sterilizzamo un cucciolo maschio non riusciamo nemmeno a vedere l'incisione otto ore dopo. Gattini e cuccioli si svegliano dopo l'intervento chirurgico, rimbalzando, mangiando e giocando con molta energia, come se nulla fosse. Gli animali più anziani sono ancora intontiti per ore dopo che i bambini si sono completamente ripresi". (Nota:i cani sterilizzati all'età di sei mesi o più tardi generalmente hanno cicatrici da sterilizzazione visibili o palpabili per il resto della loro vita, quindi un veterinario di solito può dire se un cane è già stato sterilizzato. Molti veterinari ora tatuano un puntino o una lettera "S" sull'addome di una cagnolina durante l'intervento chirurgico poiché la cicatrice da sterilizzazione non sarà visibile quando crescerà.)
"Ci sono tre cose di cui essere consapevoli", continua il dottor Freed. "I bambini non riescono a regolare bene la temperatura corporea, fino all'età di circa quattro mesi. Prima di ciò dobbiamo aiutarli a mantenere la loro temperatura corporea o possono diventare ipotermici. Dobbiamo preparare chirurgicamente e inumidire l'area più piccola possibile e durante il recupero utilizzare una coperta di acqua calda o un prodotto tipo termoforo Thermal BarrierTM progettato per la chirurgia degli animali".
La seconda considerazione medica, dice Freed, ha a che fare con il digiuno notturno che i veterinari richiedono tipicamente prima dell'intervento chirurgico. “Anche gattini e cuccioli sono a rischio di ipoglicemia, quindi non li digiuniamo durante la notte come facciamo con gli adulti. Possono mangiare fino a un'ora prima dell'intervento chirurgico e di nuovo non appena sono completamente svegli".
La terza preoccupazione riguarda il sistema immunitario meno sviluppato di un giovane animale messo alla prova dallo stress dell'intervento chirurgico. Per gli animali del rifugio, questo si aggiunge al notevole stress creato dall'ambiente del rifugio stesso.
"Sono consapevole del fatto che altri veterinari del rifugio hanno segnalato problemi con la malattia a seguito di interventi chirurgici", afferma il dottor Freed, "ma questa non è stata la mia esperienza. Naturalmente, dobbiamo attenerci a procedure chirurgiche sterili di buon senso. Quando castro due cuccioli di una cucciolata di cinque e i cuccioli castrati si rompono con la tosse del canile, invariabilmente succede anche ai tre cuccioli che non hanno subito un intervento chirurgico. I cuccioli sterilizzati sembrano non avere più difficoltà a riprendersi dall'URI rispetto ai loro compagni di cucciolata non sterilizzati. Linea di fondo? “Ho sterilizzato e castrato circa 7.000 cuccioli”, continua il dottor Freed, “e non ho avuto un grave problema post-chirurgico. Non uno."
Gli allevatori dovrebbero sterilizzare presto
La sterilizzazione/castrazione pediatrica non è solo per i cuccioli di rifugio. È anche la soluzione perfetta per gli allevatori di cani, che in precedenza non avevano alcun controllo reale sul fatto che i loro cuccioli di "qualità da compagnia" fossero effettivamente sterilizzati. Un allevatore responsabile richiede la sterilizzazione e la castrazione nel contratto di vendita quando vende un cucciolo da compagnia, ma, come i contratti di adozione in un rifugio, questi sono estremamente difficili da far rispettare. Facendo sterilizzare e castrare i cuccioli prima di venderli, un allevatore può sapere con certezza che nessuno dei figli dei suoi cani contribuirà alla tragedia della sovrappopolazione degli animali domestici.
Non c'è dubbio che i proprietari di cani responsabili sterilizzano e sterilizzano i loro animali domestici. L'unica domanda è "Quando?"
Quando discute per la sterilizzazione/castrazione pediatrica, la dott.ssa Freed risponde a questa domanda con una domanda tutta sua:"Certo che sterilizzerai, prima è, meglio è. Perché rendere tutto più difficile al tuo cane?"
