I cani hanno lavorato al servizio degli esseri umani per tanti, se non più, anni di quanti ne hanno serviti come nostri dolci e leali animali domestici. E per le persone con disabilità, i servizi che i cani possono fornire non sono solo utili, ma possono davvero salvare la vita.
Ci sono ovunque da 100.000 a 200.000 cani guida registrati negli Stati Uniti, stima Service Dog Central. Ai sensi dell'Americans with Disabilities Act, un cane guida è definito come un cane che fornisce assistenza a un individuo con disabilità. Ma i compiti che svolgono sono vari quanto le persone che aiutano, con i cani guida che seguono diversi tipi di addestramento e forniscono compiti diversi a seconda delle esigenze del loro conduttore.
Sebbene differiscano dai cani da lavoro, ciò che tutti i cani guida hanno in comune è il loro diritto legale di entrare in tutti gli spazi pubblici (che si estende oltre i diritti degli animali di supporto emotivo), così come il fatto che non sono "animali domestici", ma cani con lavori molto importanti da fare. Allora quali sono questi lavori? Ecco otto tipi di cani guida e i ruoli preziosi che svolgono.
I cani guida sono stati forse la prima iterazione dei cani guida come li conosciamo oggi. In effetti, il primo esempio registrato di cane guida risale al I secolo d.C. e l'addestramento attivo e standardizzato del cane guida può essere fatto risalire al 1700.
Il ruolo di un cane guida è quello di assistere gli esseri umani non vedenti o ipovedenti. Ciò include guidare i loro conduttori intorno agli ostacoli, aiutare i loro conduttori a navigare da soli in pubblico e assistere i loro conduttori a salire e scendere le scale. Uno dei tratti più peculiari dei cani guida è la "disobbedienza selettiva":la capacità di obbedire ai comandi ma anche di fare scelte basate sulla propria valutazione di una situazione.
Di solito vedrai i cani guida con un'imbracatura speciale che ha una barra a cui i loro umani possono aggrapparsi per il supporto. Spesso indossano anche giubbotti che dicono "Non accarezzarmi", una regola importante da seguire poiché i cani guida non devono essere distratti quando lavorano.
Proprio come i cani guida fungono da occhi per le persone che non possono vedere, i cani udenti fungono da orecchie per coloro che sono sordi o ipoudenti. I cani udenti sono addestrati ad avvisare i loro umani di suoni importanti, inclusi campanelli e bussare alla porta, nonché allarmi antincendio, pianti di bambini e sveglie.
Essere sordi può essere un'esperienza incredibilmente isolante. Introducendo le persone sorde nel mondo dell'udito, i cani udenti aiutano i loro umani a rimanere in contatto con il loro ambiente e a funzionare con maggiore indipendenza. In base al rumore, i cani udenti entreranno in contatto fisico con i loro conduttori e quindi li condurranno alla fonte o lontano da essa.
Uno dei tratti più impressionanti dei cani è la loro capacità di sintonizzarsi con sottili cambiamenti nel comportamento umano, un tratto che può essere un vero toccasana per le persone con epilessia. I cani che allertano le crisi sono addestrati a riconoscere i segni spesso elusivi che i loro conduttori stanno per avere una crisi e, da lì, entrambi avvisano per chiedere aiuto e si posizionano in modo tale da proteggere l'individuo durante la crisi stessa.
È interessante notare che non esiste ancora una comprensione scientifica di come i cani attenti alle crisi riconoscono che una crisi è imminente, o anche la prova che i cani possono essere addestrati in modo specifico per farlo. Invece, la ricerca mostra che alcuni cani sembrano avere capacità innate di rilevamento delle crisi e, aneddoticamente, ci sono molte "prove" che i cani attenti alle crisi fanno il loro lavoro abbastanza bene.
I cani hanno circa 300 milioni di recettori olfattivi nel naso rispetto ai miseri sei milioni di noi umani, il che rende il loro senso dell'olfatto da 10.000 a 100.000 volte più acuto del nostro. E con impressionanti capacità olfattive arriva la capacità di annusare cose che non possiamo, compresi i cambiamenti chimici nella glicemia. Per le persone con diabete, ciò significa che possono essere avvisate di cali di zucchero nel sangue prima che raggiungano livelli pericolosi e che se si verificano un calo critico, gli altri possono essere avvisati. Ciò fornisce ai diabetici un senso di sicurezza e indipendenza che potrebbero non aver mai provato prima.
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Per bambini e adulti con allergie, evitare determinati ingredienti e sostanze può essere una questione di vita o di morte. Fortunatamente ci sono cani che rilevano le allergie, che usano il loro ineguagliabile senso dell'olfatto per rilevare tracce di allergeni nell'aria e negli alimenti e per avvisare i loro umani della presenza dell'allergene. Spesso, i cani per il rilevamento delle allergie lavorano con i bambini, li accompagnano a scuola e alle attività in modo che abbiano più indipendenza e che i loro genitori abbiano più tranquillità.
I cani da assistenza alla mobilità svolgono compiti inestimabili per le persone con funzioni motorie ridotte, in particolare per le persone su sedia a rotelle. Possono fare qualsiasi cosa, dal tirare le sedie a rotelle su per le rampe al premere i pulsanti dell'ascensore, e spesso hanno la responsabilità di aiutare i loro gestori con molte delle azioni quotidiane che molti di noi danno per scontate.
Oltre ad assistere coloro che sono su sedia a rotelle, i cani di assistenza alla mobilità lavorano anche con individui con artrite, paralisi cerebrale, distrofia muscolare e lesioni del midollo spinale, tra gli altri.
Sebbene l'autismo non sia una disabilità fisica, i cani di supporto per l'autismo svolgono un ruolo importante nel mantenimento del benessere dei loro conduttori. Compiti specifici includono aiutare i loro gestori a navigare in contesti sociali e aumentare la loro fiducia, e sono anche addestrati a tenere traccia dei bambini autistici che hanno la tendenza a vagare. Forse la cosa più importante, i cani di supporto per l'autismo forniscono compagnia e supporto senza giudizi agli individui autistici che potrebbero avere difficoltà a connettersi con altri umani. Per questo motivo, i cani da supporto per autismo sono utili per aiutare le persone con autismo a migliorare le proprie capacità comunicative e a regolare meglio le proprie emozioni.
I disturbi della salute mentale come il disturbo da stress post traumatico, la depressione e il disturbo bipolare possono essere immensamente debilitanti. Le persone con questi disturbi possono avere difficoltà a prendersi cura di se stesse o lasciare la propria casa e possono sperimentare attacchi di panico regolari o intensi sentimenti di disagio in contesti pubblici. I cani di servizio psichiatrico aiutano a fornire una barriera confortante nei momenti di difficoltà e possono svolgere una serie di compiti che includono la protezione dello spazio personale del loro conduttore e l'accensione delle luci prima che il conduttore entri in una stanza in modo che si sentano più al sicuro.
È importante notare che i cani da servizio psichiatrico non sono la stessa cosa dei cani di supporto emotivo o dei cani da terapia. Sebbene molti dei loro compiti siano basati sull'emotività, i cani da servizio psichiatrico seguono un addestramento approfondito e non sono animali domestici secondo la definizione legale.
Se vedi un cane guida quando sei in pubblico, è fondamentale ricordare che ha un lavoro da svolgere e non dovrebbe mai essere distratto verbalmente o fisicamente, anche se tutto ciò che vuoi fare è dire "ciao". Ricorda inoltre che non tutte le disabilità sono chiare ed evidenti. Qualcuno con un cane di servizio può sembrare perfettamente capace, ma i suoi cani sono necessari per aiutarli a evitare determinati allergeni o per avvisarli di convulsioni in arrivo.
Man mano che gli esseri umani imparano a comprendere meglio i cani e le loro capacità impressionanti, l'elenco dei tipi di cani da servizio e da lavoro sta crescendo. E se un cane è un animale di servizio addestrato o solo un animale domestico, siamo tutti d'accordo:sono piuttosto sorprendenti.
