I gatti subiscono un brutto colpo. Sì, devi tenerli d'occhio intorno ai bambini, ma non più di qualsiasi altro animale. (In realtà, meno della maggior parte degli altri.) Ogni anno, più di 4.000 bambini muoiono nei soli Stati Uniti per cause che non sono immediatamente note [fonte:CDC]. Mentre una piccola parte di queste morti è attribuita a soffocamento o strangolamento accidentale, il resto è attribuita alla sindrome della morte improvvisa del lattante o semplicemente a "cause sconosciute".
All'inizio del 21° secolo, con tutto ciò che sappiamo di medicina e scienza, siamo ancora di fronte a migliaia di morti infantili inspiegabili ogni anno. Ha senso quindi che le persone che vivevano in tempi precedenti, quando la mortalità infantile era molto più alta, cercassero una causa o una spiegazione per questo tipo di decessi e decidessero di incolpare il gatto.
I gatti sono dei capri espiatori estremamente convenienti grazie al loro legame con la stregoneria e il male. Nel 1233, lo stesso papa Gregorio IX decretò che i gatti neri sono incarnazioni del diavolo, portando molti a radunare questi gatti e ucciderli nel tentativo di tenere a bada il diavolo [fonte:Waddell]. Con la sua cattiva reputazione, non sorprende che le persone abbiano anche accusato il gatto di morte inspiegabile di bambini accusandolo di succhiare il respiro al bambino.
Questo mito divenne così diffuso che nel registro annuale del 1791 fu trovato il seguente articolo:"Un bambino di diciotto mesi è stato trovato morto vicino a Plymouth e, su inchiesta del coroner, è apparso che il bambino è morto in conseguenza di un gatto che succhiava il suo respiro, provocando così lo strangolamento" [fonte:Notes and Queries].
Sebbene questo mito persista fino ad oggi, ha assunto un'aria leggermente più credibile. Attirati dal dolce profumo del latte o in cerca di un po' di calore, i gatti si accoccolano al bambino, soffocandolo inavvertitamente piuttosto che succhiargli deliberatamente il respiro. Un gatto è stato originariamente accusato di un caso di sindrome della morte improvvisa del lattante nel Regno Unito nel 2000, quando la mamma di un bambino di 6 settimane affermò di aver trovato il gatto sdraiato sulla sua faccia prima di scoprire che il bambino era morto. Dopo ulteriori ricerche, le autorità hanno stabilito che il bambino è morto di SIDS, non per soffocamento [fonte:Lakeman].
Nonostante il fatto che i gatti che succhiano l'alito ai bambini siano un vero mito, i genitori dovrebbero comunque fare del loro meglio per tenere il gatto fuori dalla culla. Pensa al gatto come a un oggetto sciolto; proprio come terresti fuori dalla culla coperte, cuscini e altri oggetti sciolti, dovresti anche tenere fuori il gatto per evitare il soffocamento, che potrebbe verificarsi se il bambino premesse la bocca contro il corpo morbido del gatto [fonte:Providence Health e Servizi]. Se il tuo felino preferito insiste a dormire nella culla, usa una rete o una tenda per culla per costringerlo a stare alla larga.
