Mentre innumerevoli video mostrano gatti che rotolano, fanno le fusa e si divertono con l'erba gatta, molti proprietari di animali domestici si chiedono cosa renda questa pianta così accattivante. È sicuro? Ogni gatto risponde? E cosa incuriosisce gli scienziati? Questa guida risponde a queste domande e altro ancora.
L'erba gatta, scientificamente conosciuta come Nepeta cataria, è un'erba perenne della famiglia della menta. Cresce nelle regioni temperate del Nord America, Europa, Asia e Nuova Zelanda e può essere coltivata facilmente in giardini o vasi. Questa pianta resistente alla siccità raggiunge un'altezza di un metro, fiorisce dalla tarda primavera all'autunno e presenta steli quadrati, fiori di lavanda e fogliame dal verde chiaro al grigioverde.
oysy/Bigstock
Il comportamento che i gatti mostrano dopo aver annusato l'erba gatta è innescato da un composto iridoide chiamato nepetalattone. "Quando i gatti odorano l'erba gatta, il nepetalattone si lega ai recettori nel loro tessuto nasale e stimola i neuroni sensoriali che innescano una risposta nel cervello, in particolare l'amigdala e l'ipotalamo, che controllano le emozioni e il comportamento", spiega Nita Vasudevan, veterinaria della Embrace Pet Insurance con sede a Orlando, Florida. Questa interazione provoca rotolamenti, sfregamenti, vocalizzazioni e esplosioni di energia che durano dai dieci ai quindici minuti.
Kym MacKinnon/Shutterstock
Oltre alle buffonate virali, il nepetalattone ha anche proprietà repellenti alle zanzare. "È stato dimostrato che scoraggia le zanzare, che possono trasportare la filaria e disturbare la concentrazione di caccia di un gatto", afferma il dottor Mikel Maria Delgado, scienziato ed esperto di comportamento dei gatti presso Feline Minds a Sacramento, California. Quando un gatto si strofina contro l'erba gatta, gli oli della pianta ne ricoprono il pelo, fornendo uno scudo naturale contro gli insetti.
Uno studio pubblicato su Science Advances nel gennaio 2021 ha dimostrato che lo sfregamento con erba gatta o vite argentata, una pianta alternativa, offre protezione chimica contro le punture di zanzara. Ricerche successive hanno documentato una repellenza simile contro mosche, termiti, scarafaggi, zecche e acari.
Non tutti i felini reagiscono all'erba gatta. I test genetici mostrano che circa il trenta-cinquanta per cento dei gatti hanno una risposta minima o nulla. Josh Wiesenfeld, esperto di animali domestici a Santa Monica, California e fondatore di Boxiecat, spiega che la sensibilità segue uno schema autosomico dominante, il che significa che un gattino ha bisogno solo di una copia del "gene dell'erba gatta" per rispondere.
Anche i grandi felini non sono esenti. Il personale del Big Cat Rescue Center in Arkansas riferisce che la maggior parte delle loro tigri, leoni, leoni di montagna, linci e linci rosse sperimentano una reazione euforica alle prelibatezze settimanali di erba gatta. Visita bigcatrescue.org per vedere i video di questi maestosi animali che rotolano di gioia.
I gattini giovani in genere non reagiscono fino a quando non hanno tra i tre e i sei mesi e anche alcuni gatti anziani potrebbero non mostrare alcuna risposta. "Se un gatto non risponde, non è un problema:semplicemente non ha la sensibilità genetica o si trova in una fase di vita non reattiva", afferma Wiesenfeld.
Scalia Media/Shutterstock
Gli effetti sull’uomo non sono chiari. Storicamente, il tè all’erba gatta è stato utilizzato per aiutare la digestione, alleviare la congestione, calmare l’ansia e favorire il sonno, ma mancano prove scientifiche. Alcune persone hanno provato a fumarlo, anche se in genere induce sonnolenza anziché stimolazione.
I cani, tuttavia, sperimentano un leggero effetto sedativo quando ingeriscono l'erba gatta, mentre la maggior parte degli altri animali non mostra alcuna reazione.
L'euforia dura dai dieci ai quindici minuti circa, dopodiché i gatti entrano in un periodo refrattario durante il quale sono temporaneamente immuni alla sua influenza. Questa fase di ripristino dura in genere circa trenta minuti, prevenendo la sovrastimolazione.
Usare l’erba gatta troppo frequentemente può diminuire la risposta del gatto nel tempo. "Consiglio di darlo come regalo, una o due volte al giorno al massimo", afferma Stephen Quandt, uno specialista del comportamento dei gatti a New York City.
Per i gatti che possiedono il “gene dell’erba gatta”, l’erba può indurre euforia, giocosità o un calmo rilassamento, a seconda dell’individuo. Aimee Warner, veterinaria di Londra per la compagnia britannica di assicurazioni per animali domestici Waggel, consiglia di incorporare l'erba gatta nelle strategie di arricchimento:cospargerla su tiragraffi, giocattoli o sacchetti ricaricabili per incoraggiare il gioco e l'esercizio.
Poiché l’erba gatta rende i nuovi oggetti più attraenti, può aiutare a ridurre la noia e incoraggiare l’esplorazione. È utile anche nei rifugi per alleviare lo stress e promuovere l'attività naturale nei gatti ansiosi o depressi.
Il giocattolo per gatti Mo Betta Fish di Yeowww è imbottito con erba gatta coltivata biologicamente per portare il tempo di gioco a nuovi livelli. Il tessuto increspato aggiunge divertimento. ($ 8, yeowww.com)
Sebbene la visualizzazione ad alta energia possa assomigliare a uno stato indotto da farmaci, l'erba gatta è naturale, non tossica e priva di effetti collaterali a lungo termine. Non crea dipendenza in senso clinico; i gatti non sviluppano dipendenza o ritiro. Tuttavia, alcuni gatti potrebbero mostrare una preferenza appresa per questo.
Il primo utilizzo deve essere supervisionato, poiché una stimolazione intensa può portare ad aggressività temporanea o sovrastimolazione. Joey Lusvardi, consulente sul comportamento dei gatti presso Class Act Cats a Minneapolis, Minnesota, consiglia che se un gatto mostra aggressività, è necessario consultare un professionista prima di usare l'erba gatta.
Anche se i gatti non possono andare in overdose in senso tossicologico, consumarne grandi quantità, ad esempio masticando una bustina, può causare lievi disturbi gastrointestinali come vomito o diarrea. Questi effetti sono temporanei. Conservare l'erba gatta in un contenitore robusto e ermetico la tiene fuori dalla portata degli animali domestici curiosi.
Warner mette in guardia contro l'uso dell'erba gatta con gatti che hanno una storia di convulsioni o altre condizioni neurologiche.
Questo articolo è originariamente apparso sulla pluripremiata rivista Modern Cat. Iscriviti oggi!
