Sebbene esista una grande diversità tra le 41 specie della famiglia Pythonidae, tutte le specie condividono alcune caratteristiche comuni del pitone, come deporre le uova, usare la costrizione per uccidere la preda, avere gambe e polmoni in più e avere sensori termici di calore. Tuttavia, poiché i pitoni spesso riempiono nicchie diverse a seconda delle loro dimensioni, alcune caratteristiche cambiano nel corso della loro vita. La maggior parte delle piccole specie di pitone sono animali domestici eccellenti, ma alcuni crescono troppo per i principianti.
I serpenti sono nati all'interno del lignaggio delle lucertole; si sono diversificati nel tempo nelle quasi 3.500 specie esistenti. I pitoni formano una delle più antiche stirpi di serpenti. Hanno conservato alcune caratteristiche anatomiche che sono andate perse nelle specie più avanzate, come i serpenti giarrettiera (Thamnophis spp.), i cottonmouth (Agkistrodon piscivorus ssp.) e i cobra (Naja spp.)
La caratteristica più ovvia conservata dei pitoni sono i suoi speroni anali, che in realtà sono gambe vestigiali. Sebbene non siano utilizzati per la locomozione, i maschi hanno speroni più grandi delle femmine. Li usano durante i contro maschi. combattimento maschile e mentre corteggia le femmine. Inoltre, mentre le specie di serpenti più avanzate hanno un solo polmone funzionale, i pitoni ne hanno due.
Come tutti i serpenti viventi, i pitoni sono carnivori obbligati. Quando i pitoni notano una preda adatta, colpiscono, la afferrano con i denti e tirano l'oggetto da preda verso di loro. Mentre ciò sta accadendo, il serpente inizia simultaneamente ad avvolgersi attorno all'animale. La costrizione uccide l'animale da preda soffocandolo piuttosto che rompendone le ossa.
Quando il pitone sente il respiro della sua preda e il cuore si ferma, rilascerà la preda e inizierà a cercare la sua testa. I pitoni normalmente ingoiano la loro preda intera e a capofitto, ma a volte possono ingoiarla all'indietro o lateralmente. Sebbene la dieta dei pitoni selvatici includa occasionalmente lucertole o grandi mammiferi, la maggior parte dei pitoni in cattività prospera con una dieta di roditori allevati commercialmente - la maggior parte impara persino ad accettare roditori morti offerti dalle pinze.
Come molti altri serpenti, diversi pitoni mostrano cambiamenti legati all'età nelle preferenze dietetiche e nell'aspetto nel corso della loro vita. Denominati cambiamenti ontogenetici, sono comuni a molte specie del genere Morelia, che comprende il tappeto (Morelia spilota ssp.) e il pitone verde degli alberi (Morelia viridis.)
Queste specie di solito preferiscono mangiare lucertole, rane o insetti da giovani. Tuttavia, quando queste specie invecchiano, iniziano a preferire roditori e uccelli alle prede a sangue freddo. Anche questi stessi serpenti cambiano colore man mano che crescono. Mentre i pitoni dei tappeti mostrano cambiamenti di colore relativamente graduali, i pitoni degli alberi verdi, che sono rossi o gialli al momento della schiusa, a volte cambiano colore nel giro di giorni o settimane. I pitoni degli alberi verdi passano dal rosso mattone o dal giallo al verde tra i sei mesi e un anno di età e questo cambiamento di colore non è correlato alla maturità sessuale.
I pitoni sono animali ovipari, il che significa che le femmine depositano uova sgusciate che si schiudono circa due o tre mesi dopo. Tutti i pitoni femminili si avvolgono attorno alle loro uova dopo averle depositate. Questo aiuta a proteggere le uova dai predatori e garantisce le condizioni ambientali adeguate per lo sviluppo delle uova. Alcuni pitoni, compresi i pitoni reticolati (Python reticulatus) e i pitoni delle rocce africane (Python sebae), contraggono ripetutamente i muscoli per aumentare la temperatura corporea, accelerando lo sviluppo delle uova.
Come alcuni boa (Boidae) e vipere (Crotalidae), i pitoni hanno fosse termicamente ricettive situate vicino alla bocca. Le fosse rilevano l'energia infrarossa emessa dai predatori o dalle prede, quindi trasmettono queste informazioni al cervello, dove l'immagine viene sovrapposta all'immagine prodotta dai loro occhi. Ciò consente ai pitoni di "vedere" oggetti caldi, anche nella completa oscurità.
