Il pitone delle rocce birmano o asiatico, Python molurus bivittatus (o Python bivittatus, vedi sotto) è uno dei serpenti più lunghi del mondo e gareggia con l'anaconda verde per il titolo di più pesante. I pitoni birmani introdotti in Florida sono spesso nelle notizie in questi giorni per aver causato il caos ecologico e occasionali vittime umane. Tuttavia, non viene prestata molta attenzione alla vita di questo enorme serpente nel suo habitat naturale.
Eguagliato per dimensioni solo dal pitone reticolato e dall'anaconda verde (il più pesante dei quali ho incontrato ha inclinato la bilancia a 215 libbre), questo serpente robusto può raggiungere i 25 piedi di lunghezza, sebbene siano considerati animali di 18-20 piedi grande.
"Bambino" , un'enorme donna residente al Serpent Safari Park dell'Illinois, si dice che misuri 27 piedi di lunghezza e pesi 403 libbre (guarda questo video). Un esemplare sotto la mia cura allo zoo del Bronx ha superato i 300 libbre di peso e ha consumato suini di 30-40 libbre con poca difficoltà. Il grande pitone albino è in mostra al Brooklyn Children's Museum da oltre 20 anni.
Il colore di fondo è giallastro-buffo o marrone chiaro che sbiadisce al crema lungo i fianchi, con grandi macchie marrone-castano dappertutto. C'è un segno a forma di freccia sulla sommità della testa. Una varietà di morph di colore è comune nel commercio di animali domestici.
La maggior parte dei tassonomi ora classifica questo serpente come una specie distinta, piuttosto che come una sottospecie del pitone indiano.
Il pitone birmano è ampiamente diffuso in tutto il sud e sud-est asiatico, tra cui l'India nord-orientale, il Myanmar, il Nepal meridionale, la Thailandia, il Laos, la Cambogia, il Vietnam e la Cina meridionale (tra cui Hainan e Hong Kong). Le popolazioni introdotte sono stabilite in Florida e Porto Rico. I documenti di Sumatra e del Borneo sono probabili identificazioni errate.
Il pitone indiano strettamente imparentato, Python molurus, si trova in India, Pakistan, Sri Lanka e Nepal.
Questo serpente è estremamente adattabile, ma richiede la presenza di una fonte d'acqua permanente. Abita praterie boscose, paludi, foreste aperte, valli fluviali e colline rocciose. Le fattorie, le periferie e le periferie delle aree urbane sono frequentemente colonizzate.
Tutti i pitoni hanno fosse sensoriali termo-ricettive lungo la mascella superiore che aiutano a localizzare gli animali a sangue caldo di notte. La preda viene uccisa per costrizione, con la morte dovuta alla compressione dei polmoni e all'insufficienza cardiaca (attraverso la pressione sul cuore e sui vasi sanguigni).
La gamma di animali catturati è vasta. Gli adulti di solito si concentrano su scimmie, cervi (Muntjac, Chital, Hog Deer, Sambar Fawns), maiali selvatici, pavoni, uccelli della giungla rossa, piccoli gatti e altri carnivori e grandi roditori. Rospi, pesci, istrici, pangolini e varani sono elencati come prede in diversi rapporti sul campo più antichi.
Nel suo libro classico I serpenti giganti (un "da leggere" per tutti i fan dei serpenti!), Clifford Pope riferisce che un leopardo di 4 piedi e 2 pollici di lunghezza è stato preso da un pitone birmano di 18 piedi e che un giovane prigioniero ha consumato 61 libbre di topi in un anno, aggiungendo così 34,5 libbre al suo peso. Il pasto più grande di cui sono personalmente a conoscenza è un maiale di 50 libbre preso da un prigioniero negli Stati Uniti.
I pitoni birmani, i pitoni reticolati, le anaconde verdi e i pitoni delle rocce africane sono gli unici costrittori noti per aver ucciso persone. I casi segnalati riguardanti i pitoni birmani riguardavano animali di grossa taglia che attaccavano i loro proprietari; in diversi casi, i fuggitivi hanno tentato di consumare bambini. Le altre specie citate, in rare occasioni, hanno predato persone in situazioni naturali (di vita libera).
Oltre a questi tragici incontri, i pitoni si scontrano anche con le persone nutrendosi di animali domestici. Una volta sono stato chiamato a Prospect Park, Brooklyn, per affrontare un serpente domestico fuggito che aveva consumato un gatto (con grande orrore di una grande folla di spettatori!). Alcuni anni fa, un articolo su Herpetological Review ha raccontato la storia di un pitone che ha mangiato 2 polli in una fattoria in Cina. Dopo la cattura, il serpente rigurgitò i polli, che furono prontamente portati via dal legittimo proprietario. Anche oche domestiche, anatre, capre, pecore, maiali e cani vengono portati negli allevamenti e nelle aree suburbane.
I pitoni birmani in Florida sono noti per prendere specie in via di estinzione come Key Largo Wood Rats. Una foto ormai famosa scattata nelle Everglades ritrae un individuo massiccio che cerca di ingoiare un grosso alligatore. A Porto Rico, si teme che i pitoni birmani introdotti possano competere e predare il boa portoricano in via di estinzione.
Si prega di consultare il mio articolo Giant Snake Meals http://blogs.thatpetplace.com/thatreptileblog/2008/04/11/big-snake-meals/ per alcune osservazioni personali e registrate su questo argomento (130 libbre Impala, gatto siamese appartenente al re dell'ex Siam, ecc.)
Nonostante la sua vasta gamma e adattabilità, il pitone birmano è minacciato in alcune regioni dalla perdita dell'habitat e dalla raccolta eccessiva per il commercio del cuoio e della medicina tradizionale. Un numero enorme è stato raccolto per la vendita come animali domestici negli anni passati, ma la maggior parte ora è nata in cattività.
I pitoni birmani vengono allevati in Vietnam per essere rilasciati come agenti di controllo dei roditori, ma vengono uccisi per predare animali domestici in altri Paesi. La specie è elencata nell'Appendice II della CITES e protetta dal governo indiano.
I prigionieri vivono da oltre 34 anni; sconosciuto in natura.
I pitoni possiedono un paio di gambe vestigiali ("speroni") lungo la cloaca. Questi sono più grandi nei maschi e vengono strofinati lungo il corpo della femmina durante il corteggiamento. L'accoppiamento avviene da gennaio a marzo, durante periodi di temperatura leggermente ridotta.
Come tutti i pitoni, la femmina protegge e cova le sue uova. Le femmine si impegnano in un movimento "tremante" che può aumentare la propria temperatura interna e quella della covata delle uova.
I pitoni birmani femmine depongono 18-100 uova dopo un periodo di gestazione di 60-150 giorni. Le uova si schiudono in 55-75 giorni. I piccoli sono lunghi 18-24 pollici (abbastanza grandi da consumare topi adulti) e diventano sessualmente maturi a una lunghezza di circa 10 piedi (maschi) a 13 piedi (femmine). In cattività, la maturità sessuale può essere raggiunta in 3 anni.
