I paleontologi hanno recentemente scoperto i fossili di due piccole creature che sfidavano alcune "regole dei dinosauri" di base e che hanno fornito intuizioni uniche sull'evoluzione delle creature carnivore e mangiatori di piante. Eodromaeus, battezzato Dawn Runner, somigliava a un tirannosauro di dimensioni ridotte e probabilmente diede origine al più feroce predatore dell'antichità, il T rex. Tiarajudens eccentricus, d'altra parte, mangiava piante ma era dotato di denti lunghi e appuntiti simili a zanne, una specie di "mucca dai denti a sciabola".
Questo tizio lungo 4 piedi e 10-15 libbre probabilmente compensava con ferocia ciò che gli mancava in termini di dimensioni. Riflettendo sulla sua immagine (vedi foto dello scheletro e della ricreazione dell'artista nell'articolo sotto), non posso fare a meno di pensare che gli "herpers preistorici" avrebbero sicuramente fatto di questo un animale domestico! Naturalmente, i dinosauri e gli esseri umani non abitavano la terra allo stesso tempo, ma se avessimo...
Lo scheletro di Dawn Runner è stato portato alla luce in un'area conosciuta come la Valle della Luna, ai piedi delle Ande in Argentina (vedi foto...questa valle ha un nome appropriato!). Gli studi su di esso dovrebbero fornire uno sguardo raro sui primi giorni dei dinosauri che mangiano carne. Poiché ora parliamo molto più della scomparsa dei dinosauri che delle loro origini, i paleontologi sono soddisfatti di questa possibilità.
Lungo di collo e coda e in grado di correre sulle zampe posteriori, il Dawn Runner potrebbe essere il primo della linea di creature culminata con il potente T. rex. Vicino al Dawn Runner sono stati trovati anche i resti di piccoli mangiatori di piante, come Eoraptor, di cui probabilmente si nutriva la "terribile lucertola" segata.
Ai formidabili predatori che perseguitavano il Brasile 250 milioni di anni fa, Tiarajudens a prima vista poteva sembrare un bersaglio facile. Solo delle dimensioni di un cane, era una piccola bestia per i tempi, eppure era tozzo e quindi avrebbe fornito un pasto decente. Tuttavia, la piccola creatura non era indifesa... sfoggiava due enormi denti simili a zanne che erano del tutto insoliti per un vegetariano.
I paleontologi teorizzano che Tiarajudens mostrava questi denti, che assomigliavano a quelli sfoggiati dalle tigri dai denti a sciabola (vedi foto e ricreazione nell'articolo sotto) per allontanare potenziali predatori prima che attaccassero; forse erano funzionali anche in battaglia. Le sciabole potrebbero anche aver trovato impiego nelle controversie territoriali con altri simili e avrebbero potuto aiutare Tiarajudens per tirare i rami a portata di mano durante l'alimentazione. Il resto dei suoi denti erano simili a quelli sviluppati da altri mangiatori di piante.
Tiarajudens linea si è estinta nel tempo, ma i suoi fossili offrono uno sguardo unico sulle origini dei canini. Il gruppo in cui è classificato, i Theraspids, si crede che siano presenti nell'evoluzione dei mammiferi di oggi. Oggi, i mangiatori di piante portatori di sciabola sono rari ma non sconosciuti; guarda questa foto di teschi di cervo muschiato per un esempio moderno (ho lavorato con queste creature, l'unica volta che ho usato i guanti per maneggiare i cervi!).
