Come erpetologo in carriera, ho avuto diverse opportunità di studiare i serpenti velenosi sul campo e ho parlato con molte persone che vivono in zone dove sono comuni. Le mie esperienze mi hanno portato a credere che il morso di serpente velenoso sia un problema molto più serio di quanto generalmente riportato. Recentemente, due importanti studi hanno stabilito che almeno 4,5 milioni di persone vengono morsi ogni anno – 1,5 milioni nella sola Africa subsahariana. Eppure il morso di serpente è stato incluso solo di recente nell'elenco delle condizioni tropicali trascurate dell'Organizzazione mondiale della sanità e in molti paesi poche vittime ricevono un trattamento appropriato.
Lo studio più intenso fino ad oggi, pubblicato sulla rivista Toxicon (V.57, N.4; vedi abstract sotto), ha esaminato 40 anni di referti e indagini mediche africane. Gli autori hanno concluso che almeno 1,5 milioni di persone, il 95% delle quali vive nelle regioni rurali, vengono morsi ogni anno nell'Africa subsahariana. Di conseguenza muoiono almeno 7.000 persone e fino a 14.000 richiedono l'amputazione degli arti. L'antivenin, il trattamento più efficace contro il morso di serpente, viene somministrato solo al 10% di coloro che vengono morsi in Africa.
The Puff Adder, Bitis arietans e la vipera scaglie di sega, Echis carinatus, rappresentano la maggior parte degli avvelenamenti dell'Africa.
Le difficoltà di accesso ai dati e il problema degli incidenti non segnalati in aree remote inducono molti a credere che la portata del problema sia persino maggiore di quanto suggerito nel Toxicon rapporto.
Nel 2008, l'Unità di ricerca sui veleni australiani dell'Università di Melbourne ha lanciato la Global Snakebite Initiative (vedi sotto). La ricerca di questo gruppo indica che, nel mondo, 4,5 milioni di persone vengono morsi ogni anno da serpenti velenosi. Le vittime sono probabilmente nell'ordine di 100.000 e oltre 250.000 vittime soffrono di disabilità permanenti.
L'antivenin è estremamente costoso e scade entro 1-3 anni. Ho avuto problemi a tenere a portata di mano scorte adeguate anche negli zoo statunitensi ben finanziati. Le restrizioni all'importazione e le difficoltà nel contattare i fornitori di antiveleno complicano le cose.
Anche negli ultimi 5 anni, quando si potrebbe pensare che la comunicazione sarebbe stata un problema minore, ho incorrere nei guai. In un caso, dopo essere stato frustrato da un ritardo di 6 settimane e da un mucchio di burocrazia, ho chiesto a un'amica thailandese di telefonare a un laboratorio di antiveleno nel suo paese natale e sistemare tutto. Lei, diciamo, "personalità forte", ha fatto il trucco!
Nelle regioni rurali, spesso impoverite dell'Africa, dell'India e del sud-est asiatico, il costoso antiveleno semplicemente non è disponibile per la maggior parte delle vittime di morsi di serpente. Eppure è in questi luoghi che si verifica la stragrande maggioranza dei morsi.
Negli Stati Uniti, i principali zoo immagazzinano antiveleno per l'uso del personale e di solito rispondono anche alle emergenze locali. Nel mio tempo con lo zoo del Bronx, ho risposto a 10-12 morsi di serpente locali. Compresi i morsi gestiti dai colleghi in quel periodo di 21 anni, solo un incidente ha coinvolto una persona che è stata morsa mentre lavorava all'aperto (nello stato di New York); stranamente, il colpevole era il Massasauga in via di estinzione, Sistrurus catenatus .
I tentativi di raccolta e i serpenti in cattività erano responsabili di tutti gli altri morsi. Alcuni degli incidenti sono stati "strani", per non dire altro. Un giovane ha catturato (illegalmente) un Copperhead e, mentre tornava a casa (con il suo cane in macchina), ha deciso di determinarne il sesso! È stato morso, ovviamente, ma si è ripreso dopo il trattamento.
Un altro signore portava abitualmente serpenti a sonagli e altre specie velenose nella tasca dell'accappatoio. Non sorprende che sia stato morso 4-5 volte nel corso degli anni. Una volta ha cercato di "curare" un morso aggrappandosi a una recinzione elettrificata della barriera del bestiame durante un temporale (nell'errata convinzione di poter "snaturare" il veleno).
I morsi dei guardiani dello zoo sono piuttosto rari, soprattutto considerando il numero di serpenti che molti gestiscono durante la manutenzione delle mostre.
Il veleno di Diamondback Rattlesnake una volta mi è stato spruzzato negli occhi dopo che un serpente ha colpito la parte superiore dello schermo del suo recinto. Normalmente questo non è un problema (e normalmente i sonagli non "spruzzano" il veleno!) Poiché solo il veleno del cobra sputante danneggia il tessuto oculare. Tuttavia, un recente trapianto di cornea mi ha messo a rischio, poiché i punti di sutura potrebbero aver permesso al veleno di entrare nel mio flusso sanguigno. Per fortuna è andato tutto bene.
