Negli ultimi anni, i ricercatori hanno trovato tossine in una vasta gamma di serpenti e lucertole precedentemente ritenuti innocui... anche il drago barbuto non è al di sopra di ogni sospetto (vedi sotto), ma pitoni velenosi? Mentre lavoravo allo zoo del Bronx, sono stato più volte chiamato ad assistere nella confisca di serpenti che erano apparsi nel commercio di animali domestici prima che scoprissimo del loro veleno potenzialmente letale (es. Asian Watersnakes, genere Rhabdophis ). Tutte le prove di tossicità devono essere prese sul serio... tieni presente che sia il Boomslang che il Savanna Twig Snake erano ritenuti innocui finché ciascuno non ha ucciso un importante erpetologo! La recente scoperta di tossine nel muco di alcuni pitoni pone una preoccupazione unica e inaspettata per le vittime dei morsi di serpente.
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Gli studi dell'Università del Queensland hanno rivelato la presenza di tossine nel muco di diverse specie di pitoni. Descritti come "veleno di reliquia", si trovano solo in tracce. In comune con molti altri serpenti, i pitoni potrebbero aver fatto affidamento sul veleno ad un certo punto della loro storia evolutiva. Sebbene non utilizzino più il veleno per sconfiggere la preda o difendersi, i pitoni continuano a produrre alcuni composti tossici. Mentre alcuni serpenti portano tossine che prendono di mira animali specifici (ad esempio serpenti tentacolari, Erpeton tentaculatum, che predano i pesci), le tossine del pitone sembrano non avere alcuna utilità e non rappresentano un pericolo per le persone.
Le molecole di tossina finora identificate nei pitoni differiscono da quelle che si trovano in qualsiasi serpente velenoso conosciuto. Essendo così chimicamente unici, sono di grande interesse per coloro che cercano di sviluppare nuovi composti chimici e medicinali.
I potenziali problemi sorgono quando una persona viene morsa da un serpente che non è stato identificato. In questi casi, viene utilizzato un kit di rilevamento del veleno altamente sensibile per determinare se le tossine sono presenti nella vittima. Le innocue tossine presenti nel muco di pitone possono innescare una risposta positiva dopo un morso di pitone e possono comportare la somministrazione non necessaria di antiveleno (medicinali usati per contrastare il veleno di serpente).
Oltre ad essere estremamente costoso, l'antiveleno scatena violente reazioni allergiche in molte persone. Se non trattata adeguatamente, possono verificarsi shock anafilattico e morte. Un trattamento non necessario esaurisce anche le scorte di antiveleno, che sono spesso difficili da sostituire. Il potenziale per tali problemi è maggiore in Australia, che ospita un'ampia varietà di pitoni e serpenti velenosi.
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Fino a tempi piuttosto recenti, i serpenti della famiglia Colubridae (che contiene quei "serpenti tipici" con cui la maggior parte delle persone ha familiarità) erano considerati relativamente innocui. I membri velenosi della famiglia hanno le zanne posteriori e si credeva che i loro sistemi di somministrazione del veleno apparentemente inefficaci rappresentassero una piccola minaccia per le persone.
Nel 1957, tuttavia, l'erpetologo di fama mondiale Karl P. Schmidt fu morso da un Boomslang (Dispholidus typus ) mentre lavorava al Chicago Field Museum. A quel tempo, non si credeva che il Boomslang fosse pericolosamente velenoso. Indifferente al fatto che una singola zanna gli avesse perforato il pollice, il signor Schmidt ha preso nota dei suoi sintomi e non ha cercato cure mediche. È scaduto il giorno successivo. All'inizio degli anni '70, molte altre morti erano state attribuite a questo colubride africano.
Un altro serpente africano dalle zanne posteriori, il serpente ramoscello della savana (Thelotornis capensis ), tolse la vita a un altro eminente erpetologo, Robert Mertens, nel 1972. Una volta considerata innocua, questa specie era stata implicata in diversi decessi nel 1972. Come ogni appassionato di serpenti sa, il lavoro del signor Mertens è irreprensibile, ma per qualche ragione ha deciso di dare da mangiare a un serpente ramoscello in cattività. Ha ceduto al morso risultante dopo un periodo di tre settimane.
Le vittime sono state attribuite anche ai morsi degli Yamakagashi (Rhabdophis tigrinus ), un serpente giapponese semi-acquatico. Sono stato coinvolto in confische di diverse specie affini alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, quando a volte apparivano nei negozi di animali degli Stati Uniti.
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I morsi di un certo numero di altri serpenti "innocui" hanno causato gravi reazioni e tutti potrebbero essere in grado di causare vittime umane. Infatti, il veleno del Serpente degli alberi di Blanding (Boiga bladingi ) è tossico quanto quello di alcuni cobra. Questo e le specie affini, come il serpente delle mangrovie, una specie molto tesa con cui ho trovato molto difficile lavorare nelle mostre degli zoo, dovrebbero essere trattati con estrema cautela. Altre specie potenzialmente letali includono il Guardiano della Strada dell'America Latina (Conophis leneatus ) e vari Racers nei generi Alsophis e Philodryas.
