I pitoni sono un tipo di serpente non velenoso che si trova in Asia, Australia e Africa subsahariana. Una delle specie di serpenti più grandi, i pitoni sono famosi soprattutto per il modo in cui uccidono le loro prede, schiacciandole lentamente a morte prima di ingoiarle intere.
I pitoni sono grandi, lunghi e muscolosi. Possono raggiungere fino a 35 piedi e pesare fino a 300 libbre. Diversi tipi di pitone hanno segni diversi, ma generalmente i pitoni hanno sfumature di marrone e oliva con ventre bianco.
I pitoni sono spesso confusi con i boa constrictor, che uccidono la loro preda in modo simile. Tuttavia, i pitoni hanno più ossa e denti rispetto ai boa constrictor.
I pitoni sono famosi per spremere lentamente a morte le loro prede vive. In genere mangiano piccoli mammiferi, come i topi, ma è noto che i pitoni uccidono e mangiano animali molto più grandi, come maiali e gatti.
Per uccidere la loro preda, prima afferrano rapidamente un animale vivo con i denti, quindi iniziano ad avvolgere il loro corpo attorno all'animale. Questo si chiama costrizione. Il pitone interrompe il processo di costrizione quando l'animale è soffocato, prima che le sue ossa vengano schiacciate. Il pitone quindi scardina la mascella e inizia a ingoiare la sua preda, generalmente a capofitto. I muscoli all'interno del corpo del serpente lavorano per spingere il cibo lungo il corpo e digerire l'animale.
Esistono diversi tipi di pitone. Il pitone reticolato, che si trova nel sud-est asiatico, può raggiungere fino a 33 piedi di lunghezza. Il pitone indiano è spesso usato da allevatori di serpenti e incantatori per eseguire trucchi. Il pitone reale (chiamato anche pitone palla), originario dell'Africa centrale, può rannicchiarsi in una palla. Infine, il pitone diamante è una grande varietà di serpente costrittivo giallo e nero originario dell'Australia, così chiamato per i segni a forma di diamante sul dorso.
Poiché i pitoni sono serpenti voluminosi, non si muovono lateralmente a forma di S come fanno alcuni serpenti più piccoli. Invece, il pitone si muove usando uno schema chiamato "progressione rettilinea". Per andare avanti, il serpente irrigidisce le costole e le squame sul ventre, che lavorano per spingere il serpente in avanti.
I pitoni si muovono a una velocità di circa 1 miglio all'ora, il che li rende a rischio per i predatori, vale a dire grandi rapaci, come aquile, e grandi felini, come leoni e leopardi.
I pitoni possono essere tenuti in cattività come animali domestici, anche se ci sono alcune controversie al riguardo e alcuni tipi di pitone sono più sicuri da tenere rispetto ad altri. I pitoni a sfera docili sono generalmente considerati serpenti facili da curare per i principianti e possono vivere più di 20 anni. Altri tipi di pitone non sono generalmente consigliati come animali domestici, poiché possono essere pericolosi.
Nel luglio 2009, una bambina di 2 anni in Florida è stata strangolata a morte dal pitone domestico dei suoi genitori mentre dormiva nella sua culla. La Humane Society riporta che nel 2009 almeno 12 persone sono state uccise da pitoni domestici negli Stati Uniti. Cinque di queste morti sono bambini.
