Il recente morso di King Cobra del personaggio televisivo Mark O'Shea ha riportato alla mente le molte esperienze che ho avuto come morso di serpente soccorritore per lo zoo del Bronx. Il signor O'Shea è sopravvissuto, ma i serpenti velenosi rivendicano un numero sorprendente di vite in tutto il mondo (4,5 milioni di morsi, forse 100.000 morti; vedere l'articolo sotto). Alcuni morsi, come vedrai, si verificano in un posto molto improbabile:New York City! Come si addice alla mia bella città, pochi erano "di routine":pistole, personaggi strani, suicidi e spacciatori facevano tutti la loro apparizione.
Lo zoo del Bronx collabora con le autorità sanitarie nel trattamento dei morsi di serpente velenosi. L'antiveno è generalmente conservato allo zoo, non negli ospedali. Un medico chiamato a curare un morso potrebbe non essere in grado di identificare il serpente coinvolto e quindi non sarebbe in grado di somministrare l'antiveno corretto. In caso di morso, i guardiani dei rettili del Bronx Zoo e altro personale vengono convocati dalla sicurezza dello zoo, da un ospedale o dal NYPD. Di solito, il NYPD ci trasporta in ospedale.
Negli anni passati, il personale dei rettili del Bronx Zoo è stato addestrato per iniettare antiveleno in loco. Tuttavia, ora sappiamo che molte persone sono allergiche all'antivenina e lo shock anafilattico che ne deriva può uccidere più rapidamente di molti morsi.
Oggi i guardiani dello zoo imparano il pronto soccorso e, se morsi, verrebbero portati in ospedale tramite un'auto della polizia. Gli allarmi del morso di serpente si trovano vicino a ciascuna gabbia appropriata. Una volta mi è entrato del veleno nell'occhio quando un serpente a sonagli Diamondback orientale ha colpito la parte superiore dello schermo del suo recinto. Normalmente questo non è un problema, poiché solo il veleno del cobra sputato colpisce il tessuto oculare, ma c'erano punti di sutura nei miei occhi a causa di un recente trapianto di cornea. Pensando che questo potesse permettere al veleno di entrare nel mio flusso sanguigno, ho attivato il sistema di emergenza. Mettendomi nelle abili mani del NYPD, sono arrivato al Jacobi Hospital in tempi record.
A tarda notte, uomini sulla ventina e alcol erano coinvolti in molti dei morsi a cui ho risposto mentre lavoravo allo zoo del Bronx. Eppure molti incidenti particolarmente "bizzarri" (essendo diplomatici qui!) Mancavano di questi elementi comuni. Ad esempio, un giovane ha deciso di determinare il sesso di Copperhead catturato illegalmente mentre guidava, con il suo cane in macchina! Inutile dire che è stato morso.
Un altro uomo, di circa 45 anni, portava abitualmente serpenti nella tasca della vestaglia, e si diceva che fare la doccia con un cobra! È stato morso in 4-5 occasioni e diverse volte è arrivato in ospedale con un elicottero privato (era ricco, alcuni hanno suggerito, un po' troppo tempo libero a disposizione!). Il suo più stretto contatto con la morte è arrivato quando ha afferrato un recinto elettrificato per bestiame durante un temporale, dopo un morso di un serpente a sonagli di legname. Credendo di poter “snaturare” il veleno, è invece riuscito a “snaturare” il suo sangue! Il medico curante ha commentato che il suo sangue "non era più sangue", mancava di tutti i fattori di coagulazione e assomigliava a quello di qualcuno colpito da un fulmine.
A volte sono stato chiamato all'aeroporto Kennedy per assistere gli ispettori del servizio F&W degli Stati Uniti con le importazioni. In un'occasione, un importatore è stato morso da un cobra indiano ed è riuscito a malapena a salvarsi la vita. Tuttavia, ha poi trascorso una parte di quella vita in prigione, poiché sono state trovate armi illegali nascoste sotto i serpenti.
Le due morti legate ai serpenti avvenute durante il mio mandato hanno avuto colpi di scena insoliti. In un triste incidente, un giovane sconvolto si è suicidato, apparentemente inducendo il suo serpente a sonagli "animale domestico" a mordere ripetutamente. Nell'altro, un sospetto spacciatore è stato morso da un piccolo cobra che aveva intenzione di usare come una specie di guardiano. Credendo che il morso fosse “minore”, decise di “monitorarlo”. È morto nel sonno quella notte.
Una chiamata molto interessante è arrivata dal NYPD a tarda notte. Nel corso delle indagini sul furto con scasso di un negozio di alimentari a Flushing, hanno incontrato una quarantina di serpenti a sonagli Western Diamondback vivi e mal ingabbiati; altri venivano cotti e macerati in vari liquidi.
Nel corso della mia carriera, io e/o i miei colleghi abbiamo risposto a 30-40 chiamate di morsi di serpente. Ricordo solo uno che riguardava una persona che veniva morsa mentre lavorava all'aperto. Il colpevole era un Massasauga o "Swamp Rattler" (Sistrurus catenatus ) , una specie rara che devo ancora osservare in natura.
I serpenti velenosi potrebbero non essere legalmente tenuti in collezioni private a New York, ma le persone possono acquistarli nelle aree vicine non hanno tali leggi. Sfortunatamente, molti non si rendono conto che il processo per fornire antiveleno a una vittima può essere piuttosto lungo e, anche se una sopravvive, possono verificarsi danni permanenti, inclusa la perdita di tessuti e arti.
La stragrande maggioranza delle vittime di morsi di serpente vive nelle regioni tropicali rurali e incontra serpenti nel corso delle loro attività quotidiane. Solo nell'Africa subsahariana vengono morsi fino a 1,5 milioni di persone, con oltre 7.000 morti e 14.000 amputazioni degli arti (solo il 10% riceve antiveleno). Si prega di consultare questo articolo per ulteriori informazioni.
Gli USA presentano un quadro molto diverso. Qui, i proprietari di animali domestici e le persone che disturbano i serpenti selvatici sono le tipiche vittime. I morsi alle persone che lavorano all'aperto non sono comuni:in 21 anni di risposta ai morsi di serpente nel nord-est, ho affrontato solo uno di questi incidenti.
Conosco due agenti della polizia di New York che sono stati morsi da serpenti mentre frugavano tra le macerie durante le indagini. Fortunatamente, uno riguardava un Kingsnake e l'altro, se è stato consegnato da una specie velenosa (il serpente è scappato) era un "morso secco". Come spesso accade, entrambe le vittime erano così nervose che apparvero diversi classici segni di avvelenamento. Questa reazione non è limitata a coloro che non hanno familiarità con i serpenti. Ho assistito a diversi morsi che hanno coinvolto, per così dire, giovani uomini insicuri con un senso del maschilismo fuori luogo:nessuno ha resistito alla "recitazione del duro" dopo essere stato morso!
I guardiani di rettili dello zoo gestiscono molti serpenti nel corso della loro carriera (tramite un gancio per serpenti:le mani sono per personaggi televisivi!). I morsi si verificano, ma sono rari, tutto sommato. Tuttavia, lavorare a stretto contatto con animali pericolosi è un affare rischioso, e anche la più ritirata delle creature può sorprendere gli erpetologi più esperti... testimonia la tragica morte di Steve Irwin durante le riprese di una pastinaca (possibilmente un Cowtail Ray, Pastinachus sephen ) nel 2006.
Naturalmente, non tutti i morsi si verificano nelle circostanze insolite che ho descritto. I biologi rispettati non sono immuni. In effetti, due specie di serpenti non erano note per essere velenose fino a quando non hanno ucciso importanti erpetologi! (Si prega di scrivere per i dettagli). Più recentemente (2001), il noto erpetologo Joseph Slowinski è stato ucciso da un Krait multibanda (Bulgaris multicintus ) durante una ricerca sul campo in Myanmar nel 2001.
Il recente morso di King Cobra al signor O'Shea è avvenuto durante un incidente di alimentazione in uno zoo del Regno Unito. Il signor O'Shea, credendo che le zanne non gli avessero rotto la pelle, ha continuato la sua presentazione fino a provare le vertigini (Marlin Perkins, di Wild Kingdom fama, in realtà ha preso appunti sulla progressione dei suoi sintomi dopo essere stato morso da una vipera del Gaboon allo zoo di St. Louis! Fortunatamente, è stato trovato, privo di sensi, da un custode. Non sono nella posizione di criticare un uomo così abile, ma….!). Il signor O'Shea dovrebbe riprendersi completamente. Ho avuto a che fare con King Cobra prigionieri e fuggiti:sono in una classe da soli; si prega di vedere Una chiamata ravvicinata con un King Cobra per i dettagli.
Il leggendario uomo serpente Bill Haast è stato morso centinaia di volte e regolarmente ha iniettato veleno nel suo corpo nella speranza di aumentare le difese immunitarie. La sua storia unica è raccontata qui.
