Di tutti gli animali volanti, i serpenti volanti (genere Chrysopelia ) mi sembrano i più improbabili... semplicemente non sembrano adatti a muoversi nell'aria. Eppure lo fanno, e abbastanza bene, non eguagliando le capacità degli scoiattoli volanti, ma sicuramente proprio lì con gechi e rane che planano. Uno studio recente ha fatto luce sulle loro abilità uniche e suggerisce che potrebbero fungere da modelli per veicoli volanti piccoli e agili.
Cinque specie di serpenti volanti, a volte conosciuti come serpenti pappagallo asiatici (da non confondere con i serpenti pappagallo dell'America Latina, genere Leptophis; si prega di vedere la foto) spaziano in gran parte del sud e sud-est asiatico. Il serpente volante decorato (Chrysopelia ornata ) e, meno comunemente, il serpente volante del paradiso (C. paradisi ), sono sporadicamente offerti in vendita negli Stati Uniti.
I segni e il colore variano notevolmente tra gli individui. Tutti, tuttavia, sono all'altezza delle parti "ornate e paradisiache" dei loro nomi, esibendo motivi e sfumature ricche e complicate di blu, verde, nero e, in alcuni, rosso e arancione.
I serpenti volanti hanno le zanne posteriori e producono un leggero veleno. Il veleno colpisce solo gli animali di cui si nutrono e non è considerato pericoloso per le persone, ma le cure dovrebbero essere esercitate dai custodi.
I serpenti volanti del paradiso catturati in natura che ho tenuto anni fa nelle collezioni dello zoo si sono rivelati prigionieri alquanto difficili, rifiutando tutto tranne piccole lucertole e rane. Sono stato informato dai colleghi che gli esemplari allevati in cattività (che non sono comuni), accettano prontamente mignoli e topi "profumati". I serpenti volanti decorati sembrano più disposti a consumare i roditori immediatamente:i mangiatori riluttanti possono essere tentati da un topo rosa profumato di lucertola.
I serpenti volanti, in gran parte arborei, sono a disagio a terra e dovrebbero essere alloggiati in alti terrari pieni di rami e, se possibile, robuste piante vive. Sebbene non siano eccessivamente timidi, preferiscono decisamente la sicurezza offerta dalla vegetazione (vedi articolo sotto).
Le temperature di 78-80F (85-88F nel luogo del crogiolarsi) si adattano bene a loro. La corteccia sminuzzata è un substrato ideale. Se spruzzato ogni giorno, aiuterà a mantenere l'umidità elevata favorita dai serpenti volanti... assicurati solo che si asciughi entro un'ora circa e che i serpenti abbiano accesso a siti di crogiolarsi asciutti.
I serpenti volanti, essendo diurni e arborei, possono beneficiare della fornitura di raggi UVA e UVB bassi (vale la pena provare la lampadina Zoo Med 2.0).
I ricercatori della Virginia Tech hanno studiato le abilità uniche del Paradise Flying Snake lanciando individui da un'acqua alta 50 piedi torre e filmare i "voli" (felicemente riusciti!). L'analisi della loro posizione corporea ha mostrato che una complicata serie di movimenti (sezioni del corpo rigide e mobili, inclinazione) ha permesso ai serpenti di viaggiare verso l'esterno dal loro sito di decollo fino a 79 piedi (sebbene si ritenga che sia un meccanismo di fuga, il volo a vela può essere anche un mezzo di viaggio – mancano le ricerche sul campo). I serpenti, descritti come "un'ala lunga" da un biologo, si sono mossi nell'aria a 26-33 piedi al secondo e sono atterrati tutti in sicurezza.
Lo studio è stato pubblicato nel numero di novembre 2010 di Bioinspiration and Biomimetics (vedi sotto), insieme ad articoli sulle abilità aeree uniche di gechi plananti, gabbiani e colibrì. Ulteriori studi su questi animali potrebbero portare a progressi nella tecnologia dei robot e dei veicoli aerei.
