Un cucciolo di fango (Necturus maculosus ) è stata la prima grande salamandra acquatica che ho tenuto in cattività, e ne rimango affascinato oggi come lo ero durante l'infanzia. Sempre più rari in natura, i Mudpuppies o i Waterdog sono prigionieri abbastanza sostanziosi se si presta attenzione ai loro bisogni unici. Oggi daremo un'occhiata alle loro vite in natura e passeremo all'allevamento nella Parte 2.
Il Mudpuppy condivide la famiglia Proteidae con 4 specie simili, tutte originarie del Nord America, e l'Olm (Proteus anguinus ). L'Olm, limitato nella distribuzione al Nord Italia e ai Balcani, trascorre tutta la sua vita in torrenti sotterranei (vedi foto delle salamandre bianche). Evidenzierò questa creatura cieca e ultraterrena in futuro.
Occasionalmente raggiungendo i 17 pollici di lunghezza, il Mudpuppy è tra le più grandi salamandre del Nord America. Presentano branchie esterne piumate, rosse e sono variamente colorate nei toni del grigio, marrone o ruggine.
I Mudpuppies vanno dal Manitoba sudorientale e dal Quebec meridionale attraverso il drenaggio del fiume Mississippi fino alla Georgia settentrionale e alla Louisiana. Alcuni ritengono che siano stati introdotti quelli nell'Hudson e in diversi fiumi vicini.
Questi abitanti del fondo interamente acquatici abitano ruscelli, laghi e fiumi. Possono essere trovati in acque poco profonde e profonde, con un individuo portato a una profondità di 90 piedi (lago Michigan).
La densità di popolazione è in gran parte governata dalla presenza di idonei siti di nascondiglio e riproduzione, ovvero tronchi, lastroni rocciosi e argini sottosquadro.
Si ritiene che i Mudpuppy siano in declino in gran parte del loro areale. I livelli reali della popolazione sono difficili da valutare a causa dei loro modi notturni e segreti, ma sono minacciati da insabbiamento e sostanze inquinanti.
I mudpuppies vengono talvolta uccisi come catture accessorie nelle operazioni di pesca ricreativa e commerciale e (si spera che "erano"!) usati come esche da pesca. Sono considerati in via di estinzione a New York, nel Maryland, nell'Indiana e nella Carolina del Nord.
Un prigioniero ha raggiunto i 34 anni di età; la longevità in natura supera probabilmente i 20 anni.
I mudpuppies si accoppiano in autunno, con siti di riproduzione comuni occasionalmente registrati. I maschi depositano spermatofori (capsule piene di sperma) sul substrato; le femmine li portano nella cloaca con le labbra cloacali.
Le uova, in numero di 30-90, vengono deposte in primavera. Sono attaccati al tetto di una depressione naturale o autocostruita sotto una roccia o un tronco e sono custoditi dalla femmina fino alla schiusa (5-9 settimane). La maturità si raggiunge in 4-6 anni.
I mudpuppies sono neotenici:le larve conservano le branchie esterne (sviluppano anche i polmoni) e non si trasformano in adulti terrestri.
Gamberi, larve di mosca caddis, gamberetti, lumache e altri invertebrati acquatici, pesci, lombrichi, salamandre e girini.
I nomi comuni si riferiscono all'errata convinzione che queste salamandre “abbaiano” quando vengono disturbate e al fatto che la testa appare come un cane a certe angolazioni.
Proprio come i pesci, i Mudpuppies possiedono un sistema di organi sensoriali (la linea laterale) lungo i lati del corpo che rileva i cambiamenti nel movimento e nella pressione dell'acqua.
A differenza della maggior parte degli anfibi, i Mudpuppies non vanno in letargo e si nutrono persino durante l'inverno. In effetti, gli studi indicano che il foraggiamento invernale potrebbe essere aumentato per sfruttare il fatto che i pesci predatori sono meno attivi in questo momento.
I mudpuppies possono ottenere ossigeno dall'aria o dall'acqua, usando i polmoni, le branchie o la pelle. Gli individui provenienti da stagni caldi hanno grandi branchie; le branchie di coloro che abitano fiumi ben ossigenati sono di dimensioni ridotte.
