Il serpente corallo orientale (Micrurus fulvius ) è altamente velenoso e vive in una varietà di habitat negli Stati Uniti sudorientali. Il serpente scarlatto (Cemophora coccinea ) e serpente reale scarlatto (Lampropeltis elapsoides ) hanno bande di colore simili, ma sono imitazioni innocue. Alla fine del 2018, le testate giornalistiche della Florida hanno riportato una preoccupante ondata di attacchi di rettili in un arco di tempo sorprendentemente breve:quattro persone hanno subito morsi di serpente corallo in sole due settimane. In tutti e quattro i casi, tuttavia, le vittime sono state morsicate dopo aver "raccolto i serpenti per le foto o per guardarli più da vicino". Una vittima in particolare "ha scattato una foto del serpente, l'ha pubblicata su Facebook e poi è stata morsa mentre lo teneva ancora".
Anche se è bello immaginare che la maggior parte delle persone possa giudicare meglio le creature potenzialmente velenose, vale la pena chiedersi se i serpenti corallo siano dei mordicchiatori assetati di sangue o se siano solo eremiti che scattano quando non hanno abbastanza spazio.
"I serpenti corallo appartengono alla famiglia Elapidae , che è la stessa famiglia di cobra, mamba e krait", afferma Coleman M. Sheehy III, Ph.D., che lavora nella divisione di erpetologia presso il Florida Museum of Natural History, in un'intervista via e-mail. "Quindi, loro hanno un forte veleno pericoloso per l'uomo e altri animali. Tuttavia, non sono aggressivi e preferiscono nascondersi la maggior parte del tempo. Pertanto, i casi di morsi negli esseri umani sono relativamente rari durante la maggior parte della loro distribuzione. La sicurezza include cose come lasciarli soli quando se ne vede uno e non cercare di catturarli o ucciderli."
Può sembrare un comportamento di buon senso, ma, beh, abbiamo appena discusso di quello che è successo in Florida. Tuttavia, il Sunshine State non è l'unica casa per i serpenti corallo. "Ci sono specie di serpenti corallo che si trovano in tutto il mondo", dice Sheehy. "Oltre 80 specie vivono nei Neotropici (Nord, Centro e Sud America). Le varie specie vivono in un'ampia varietà di habitat che vanno dalle foreste umide ai deserti."
I serpenti corallo sono separati in due gruppi:Vecchio Mondo (che si trova in Asia) e Nuovo Mondo (che si trova nelle Americhe). "I serpenti corallo del Nuovo Mondo si trovano continuamente dall'Arizona meridionale fino alla Florida lungo il sud-est degli Stati Uniti", afferma via e-mail Ian Recchio, curatore di rettili e anfibi allo zoo di Los Angeles. "Ci sono tre specie che si trovano negli Stati Uniti:il serpente corallo dell'Arizona (o Sonoran), il serpente corallo del Texas e il serpente corallo orientale. Ma la diversità dei serpenti corallo raggiunge il suo apice in America Latina, che ha ben oltre 100 specie!"
Mentre la maggior parte delle specie di serpenti corallo sono combinazioni tricolori di anelli rossi, neri e gialli (o bianchi), c'è molta varietà tra le tre specie statunitensi. "I serpenti corallo di Sonora sono molto riservati e più notturni, ma si incontrano anche più comunemente durante e dopo forti piogge", afferma in un'e-mail Brett Baldwin, supervisore della cura degli animali allo zoo di San Diego. "Il veleno di serpente corallo di Sonora è probabilmente il veleno di serpente più tossico negli Stati Uniti. I serpenti corallo del Texas sono segreti, snelli, fossoriali [che scavano] e di solito si incontrano al mattino presto o alla sera ma anche di notte. Sono spesso più attivi durante e dopo il pesante piogge e abitano aree boschive e aree rocciose, colline e canyon. Il loro veleno può agire lentamente, quindi potrebbero essere necessarie diverse ore prima che si verifichi una reazione. I serpenti corallo orientali si incontrano comunemente durante la mattina presto. Si trovano in una varietà di habitat:foreste di pini , aree umide intorno a stagni e laghi e in aree sabbiose aperte."
"Tutti i serpenti corallo sono snelli, dalla pelle lucida con occhi piccoli", dice Recchio. "Sono tutti altamente velenosi e possiedono un veleno neurotossico. Molti sono colorati e con motivi a bande. Il rosso è un colore comune a molti serpenti corallo e la maggior parte sono piccoli sotto i 30,48 cm (12 pollici), ma alcuni possono raggiungere più di 24 pollici (61 centimetri)."
Ma la domanda più grande che la maggior parte delle persone si pone è se queste luminose creature dal corpo cilindrico siano in missione per uccidere. Lo sono, ma non sono alla ricerca di carne umana.
"I serpenti corallo si nutrono principalmente di lucertole e altri serpenti, che uccidono usando il loro veleno", dice Sheehy.
"Tutti i serpenti corallo possiedono un veleno neurotossico molto potente e non dovrebbero mai essere toccati", dice Recchio. "Alcune specie di serpenti corallo sono così piccole che si ritiene che le loro zanne siano troppo piccole per penetrare nella pelle umana, anche se non è mai consigliabile maneggiare un serpente corallo, indipendentemente dalle sue dimensioni ridotte!"
Nel caso in cui riesci a trovare, irritare e incitare un serpente corallo ad affondare le sue zanne nella tua pelle, chiedi aiuto al più presto (ovvero non aspettare e pubblica prima l'evento su Facebook). "Prendete tutti i morsi sul serio e consultate un medico immediatamente ", dice Baldwin. "L'antidoto di serpente corallo è molto efficace. Negli Stati Uniti è stata segnalata solo una morte per morso di serpente corallo dallo sviluppo dell'antidoto negli anni '60, nel 2009, quando una vittima del morso di serpente corallo orientale non ha cercato cure mediche."
Ora è interessanteLe persone all'aria aperta potrebbero avere familiarità con una specie di filastrocca inquietante spesso usata per identificare rapidamente i serpenti a vista:"Red Touch Yellow - Kills a Fellow/Red Touch Black - Venom Manck/Yellow Touches Red - Soon You'll Be Dead/Red Touches Nero - Amico di Jack." Ma, forse non sorprende, le rime stenografiche non sono la tua fonte più solida quando si tratta di vita o di morte. "La rima popolare su 'rosso su giallo, uccidi un compagno' per i serpenti corallo e 'rosso su nero, mancanza di veleno' vale solo per i serpenti corallo negli Stati Uniti", dice Sheehy. "Non appena arrivi in Messico o in qualsiasi altro posto più a sud, inizi a trovare eccezioni a questa regola!"
