È noto che i serpenti giarrettiera vanno in letargo in enormi gruppi che possono essere costituiti da centinaia di individui. Lamentati per i brividi stagionali quanto vuoi, ma alla fine della giornata sei praticamente una fornace ambulante. Gli esseri umani sono endotermi, il che significa che i nostri corpi producono calore internamente. Siamo anche in grado di mantenere una temperatura corporea più o meno costante.
Quindi conta le tue benedizioni; non tutti gli animali hanno questi vantaggi fisiologici. A parte una manciata di specie come la mostruosamente grande tartaruga marina liuto, pochissimi rettili o anfibi sono in grado di mantenere i loro corpi a una temperatura costante. E poiché non possono riscaldarsi, queste creature devono estrarre calore dal loro ambiente.
Ma cosa succede quando quell'ambiente diventa più freddo? Come fanno le rane, i serpenti e le tartarughe a superare i mesi invernali in luoghi caratterizzati da coltri di neve, laghi ghiacciati e temperature sotto lo zero anno dopo anno?
Molti rettili e anfibi subiscono periodi di estrema inattività stagionale. Quando il clima diventa più freddo, potrebbero verificarsi una diminuzione della frequenza cardiaca, un metabolismo rallentato e una temperatura corporea generale più bassa.
(Gli scienziati non sono d'accordo su come chiamare questo stato. Tutti accettano che si tratti di una specie di dormienza, ma mentre alcuni esperti lo classificano come ibernazione, altri lo chiamano "brumation.")
I serpenti dormienti generalmente si rintanano nelle tane invernali. Questi rifugi possono assumere la forma di una tana di roditori abbandonata, una fessura esposta su una parete rocciosa o qualche buco naturale sotto un albero. È noto anche che vari serpenti trasformano gli scantinati domestici o i garage in rifugi invernali.
Nelle zone stagionalmente fredde come il Canada e gli Stati Uniti settentrionali, i serpenti devono scegliere con cura le loro tane. Idealmente, un luogo di ritrovo invernale scenderà al di sotto della linea di gelo locale, la profondità massima sotto il suolo alla quale il suolo si congela.
Nascondersi sottoterra è la strategia di sopravvivenza preferita anche da molte tartarughe e tartarughe. Alcune specie, come la tartaruga gopher, scavano le proprie tane, ma non è raro trovare rettili con il guscio che occupano buche di roditori pre-scavate e non occupate.
Ora un orso nero in letargo può dormire per più di 100 giorni senza consumare cibo o acqua. I rettili tendono ad essere più attivi durante il letargo/brumazione. Quando arriva un caldo periodo invernale, lo sfrutteranno come un'opportunità per risalire in superficie, crogiolarsi al sole per un po' e magari prendere un drink veloce.
I rettili sono percepiti come solitari, una reputazione che non è del tutto meritata. Si consideri l'Eastern diamondback rattler, a cui non sembra importare di convivere con le tartarughe gopher. I membri di entrambe le specie a volte vanno in letargo insieme all'interno della stessa tana.
Allo stesso modo, i serpenti spesso condividono le loro tane con altri serpenti. I serpenti giarrettiera sono famosi per essere ibernati in enormi gruppi che possono essere costituiti da centinaia - o addirittura migliaia - di individui. Secondo quanto riferito, una tana canadese conteneva non meno di 8.000 serpenti. Indiana Jones vorrà mantenere le distanze.
Le rane di legno si seppelliscono sotto una sottile coltre di lettiera sul suolo della foresta e poi rimangono dormienti per un massimo di otto mesi. Come i serpenti, le giarrettiere sono notevolmente tolleranti al freddo. Una specie può anche sopravvivere all'esperienza non invidiabile di avere il 40 percento dell'acqua liquida all'interno del suo corpo congelato, ma solo se gli viene permesso di scongelarsi dopo poche ore.
Eppure la rana di legno porta la tolleranza al gelo a un livello completamente nuovo. Originario del Nord America, questo guerriero del freddo ha la particolarità di essere l'unico anfibio nell'emisfero occidentale il cui areale si estende fino al Circolo Polare Artico.
Ogni autunno, le rane di legno si seppelliscono sotto una sottile coltre di lettiera sul suolo della foresta. Quindi rimarranno inattivi per un massimo di otto mesi.
Nel processo, il cuore smette temporaneamente di battere e le rane entrano in uno stato di animazione sospesa. Lasciati in balia degli elementi, gli anfibi gelano alle latitudini temperate e polari. Fortunatamente, il fegato pompa carichi di glucosio nel flusso sanguigno mentre l'urina viene trattenuta all'interno del corpo. Tutto ciò aiuta a evitare che le cellule si secchino, cosa che normalmente accadrebbe durante il processo di congelamento.
Pertanto, un intero 65 percento di tutta l'acqua nel corpo di una rana di legno può congelarsi e l'anfibio vivrà ancora per combattere un altro giorno. Inoltre, la rana può essere conservata congelata a -18 gradi Celsius (o -0,4 gradi Fahrenheit) per un massimo di 218 giorni.
Un altro esempio di questa fantastica strategia di sopravvivenza può essere trovato nell'estremo nord della Russia. La salamandra siberiana vive in aree con temperature di -50 gradi Celsius (cioè -58 gradi Fahrenheit) o inferiori. Per rimanere in vita, va in letargo sotto tronchi, vegetazione e banchi di neve. Un "antigelo chimico" nel flusso sanguigno mantiene in vita la creatura quando la maggior parte dell'acqua del suo corpo si trasforma in ghiaccio.
Gli anfibi terrestri con scarse capacità di scavo, come la rana di legno, tendono a ibernarsi in tane preesistenti o a trovare riparo a livello del suolo. Buoni scavatori come il rospo americano e la salamandra maculata scavano proattivamente buche invernali che si estendono al di sotto della linea del gelo.
Per gli anfibi con inclinazione acquatica, c'è un'altra opzione. Le rane toro sono abitanti di laghi e stagni che trovano specchi d'acqua ricchi di ossigeno e trascorrono i loro inverni imprigionati sotto il ghiaccio superficiale che si forma lì.
Le tartarughe dipinte utilizzano una strategia simile. I rettili generalmente usano i polmoni per respirare, ma alcune tartarughe semiacquatiche possono anche assorbire l'ossigeno trasportato dall'acqua attraverso la pelle. Le tartarughe dipinte che svernano lo fanno molto bene, inoltre possono abbassare i loro tassi metabolici dal 95 al 99 percento ogni inverno. È così che rimangono in vita sotto gli spessi strati di ghiaccio del lago per mesi e mesi. A volte, puoi persino vederli nuotare sotto le barriere ghiacciate.
Ma perché passare attraverso la seccatura di respirare la pelle quando puoi trasformare il tuo muso in un boccaglio? Nel gennaio 2018, Internet è stato molto divertito da alcuni alligatori della Carolina del Nord i cui nasi sono stati visti spuntare da uno stagno ghiacciato. Gli alligatori non possono sopravvivere all'essere intrappolati nell'acqua ghiacciata per molto più di una settimana circa. Per alloggi invernali a lungo termine, costruiscono profonde tane con il fango in riva al mare.
ORA È INTERESSANTEGli scienziati non sono sicuri di come, ma il tegu bianco e nero argentino - una creatura dalla lingua biforcuta delle dimensioni di un piccolo cane - può effettivamente aumentare la propria temperatura corporea internamente nei mesi da settembre a dicembre, che è la primavera in Sud America. Si pensa che questa endotermia limitata dia al tegu energia extra durante la stagione degli amori.
