Il serpente del latte pueblan (Lampropeltis triangulum campbelli ), sebbene innocuo per l'uomo, si nutre di prede come topi, ratti, uccelli, lucertole, rane e altri serpenti. Hai il latte? Non preoccuparti di darlo a un serpente del latte. Molti animali prendono il nome da cose che a volte mangiano:i formichieri mangiano le formiche, gli scarabei stercorari si nutrono di tu-sai-cosa, eccetera, eccetera.
Poi abbiamo i serpenti del latte, un vivace branco di serpenti nordamericani senza alcun interesse per i prodotti caseari, nonostante il loro nome comune.
"Come molti serpenti, i serpenti del latte sono predatori generalisti che mangiano praticamente tutto ciò che riescono a catturare e ingoiare", ci dice in un'e-mail l'erpetologo Trevor Persons. "In generale, i serpenti del latte più giovani e più piccoli consumano prede più piccole come le lucertole, mentre i serpenti più grandi e più grandi mangiano principalmente piccoli mammiferi come topi o arvicole".
Ai roditori piace rifugiarsi nei fienili, sfruttando il calore e il cibo che possono fornire. E dove vanno le creature pelose, i loro predatori li seguono.
Secondo Persons, il nome "serpente da latte" (a volte scritto come una sola parola) "ha origine dall'errata convinzione che, poiché questi serpenti si trovavano spesso all'interno o intorno ai fienili da latte, rubavano il latte agli agricoltori allattando le mucche da latte".
Lascia che la documentazione mostri che i serpenti non consumano naturalmente il latte. Lascia che mostri anche che qualsiasi vera mucca noterebbe e si opporrebbe sicuramente a un rettile dai denti aguzzi che si blocca sulle sue mammelle.
L'assurdità di quell'immagine non è stata persa da Karl P. Schmidt, un ex curatore di erpetologia al Chicago Field Museum. Come ha sottolineato nel lontano 1922, i serpenti del latte hanno sei file di denti aghiformi:due sulla mascella inferiore, quattro su quella superiore.
Infilarli nella "tettarella sensibile di una mucca" (parole di Schmidt, non mie) probabilmente non finirebbe troppo bene per il serpente. Tuttavia, potrebbe diventare un divertente fumetto di Gary Larson.
I serpenti del latte non sono velenosi e non rappresentano una minaccia per l'uomo. Sfortunatamente, in tutto il loro areale, vengono spesso uccisi per mano di persone che li scambiano per specie velenose.
I serpenti sono ampiamente distribuiti, dal soleggiato Ecuador al Canada sud-orientale. Eppure trovarli può essere una vera sfida in certi luoghi.
L'erpetologo ed ecologista Brian Smith è stato l'autore principale di uno studio del 2003 sui serpenti del latte della foresta nazionale di Black Hills nel Wyoming e nel South Dakota.
"Comunque nel South Dakota, si vedono molto raramente", spiega Smith via e-mail. "Ma sono stati trovati in molti habitat diversi. Quindi sono un vero mistero qui. Ho visto o sentito parlare di quattro di loro in 23 anni di esperienza alla ricerca di rettili nell'area di Black Hills."
In tutte le Americhe, i serpenti del latte hanno la reputazione di non essere troppo esigenti riguardo ai loro habitat. Alcuni si aggirano nelle praterie; altri frequentano le pinete; molti di loro vanno bene nei luoghi tropicali o nei deserti aridi.
Il serpente corallo centroamericano (Micrurus nigrocinctus ) è un serpente altamente velenoso i cui segni sono molto simili al serpente del latte. E se ti stai chiedendo se i serpenti del latte siano buoni animali domestici, la risposta è sì. Sono completamente non velenosi e considerati timidi e facili da maneggiare. Assicurati solo che abbiano molti nascondigli e saranno felici e facili da curare. Poiché in natura mangiano spesso piccoli mammiferi e insetti, vorrai dar loro da mangiare topi pre-uccisi.
La tavolozza dei colori del serpente del latte è piuttosto varia.
La maggior parte di questi serpenti è ricoperta da bande ben definite di squame rosse, nere e bianche (o gialle). Ma ci sono molte eccezioni. Nelle foreste di montagna di Panama e Costa Rica, c'è una popolazione di serpenti del latte che diventano completamente neri da adulti.
Con le loro controparti yankee, è una storia diversa. "[I serpenti da latte] degli Stati Uniti nordorientali e del Canada sudorientale sono più opachi e più marroni e le 'fasce' sono in realtà chiazze perché non si estendono fino alla pancia", afferma Persons.
Gli scienziati hanno discusso a lungo su quante specie di serpenti del latte - e/o sottospecie - siano attualmente in circolazione.
Persons spiega che "fino agli anni '90" i ricercatori erano soliti raggruppare tutti i serpenti del latte del Nord, Sud e Centro America in "un'unica specie ad ampio raggio [Lampropeltis triangulum ] con 25 sottospecie."
Un consenso così ampio non esiste più. Nel 2014, la rivista Systematic Biology ha condotto uno studio genetico sostenendo che in realtà esistono sette specie distintive di serpente del latte. "Tuttavia, non tutti i tassonomi sono d'accordo con tale disposizione", osserva Persons.
La prossima volta che sei in biblioteca, vai alla sezione di biologia. La maggior parte delle guide sul campo ai rettili nordamericani confronta i serpenti del latte con i serpenti corallo del Nuovo Mondo non imparentati.
Questi ultimi non sono da scherzare. I serpenti corallo (o "serpenti di corallo") sono elapidi; fanno parte della stessa famiglia di cobra, mamba e serpenti marini. Per combattere i predatori e uccidere la propria preda, le creature emettono un potente veleno attraverso le zanne cave.
Alcuni serpenti corallo pubblicizzano questa tossicità con squame dai colori vivaci. È praticamente l'opposto del camuffamento. Indossando accattivanti sfumature di giallo, rosso, nero o arancione, i rettili inviano un chiaro messaggio alle altre specie:"Stai lontano! Sono pericoloso".
"Sebbene sia difficile da testare, si ritiene che i motivi colorati di molti serpenti del latte... si siano evoluti per imitare quelli dei serpenti corallo velenosi", afferma Persons. "In questa forma di mimetismo, noto come mimetismo batesiano, un innocuo serpente del latte assomiglia a un pericoloso serpente corallo e quindi scoraggia potenziali predatori che potrebbero aver imparato in precedenza a proprie spese a non scherzare con un serpente corallo."
I serpenti del latte possono avere dimensioni comprese tra 14 e 69 pollici (da 35,5 a 175 centimetri) con la più lunga delle specie che si trovano nell'America centrale e meridionale.
Potresti aver sentito la rima, "Il rosso tocca il giallo, uccidi un tizio. Il rosso tocca il nero, è amichevole, Jack!" Questo è un riferimento ai modelli di bande.
I serpenti corallo orientali - che sono serpenti di 4 piedi (1,2 metri) che si trovano negli Stati Uniti sudorientali - hanno generalmente una combinazione di bande rosse, nere e gialle alternate. Nella maggior parte dei casi, le loro bande gialle toccano quelle rosse.
Il serpente reale scarlatto (Lampropeltis elapsoides ) ha segni simili ad alcune specie di serpente del latte e serpente corallo, ma con squame nere che separano i rossi dai gialli. Il serpente reale scarlatto non velenoso è un cugino stretto dei "latti" indigeni della stessa zona. Ha anche bande rosse, gialle e nere. Ma sono disposti in modo diverso, con squame nere che separano i rossi dai gialli.
Per quanto accattivante sia, tieni presente che il "rosso tocco giallo " la rima non è infallibile.
Alcuni pericolosi serpenti corallo sono quasi interamente neri, altri hanno bande nere che toccano quelle rosse. D'altra parte, ci sono alcuni serpenti perfettamente innocui là fuori, come il serpente dal naso a pala di Sonora, con scalatura giallo su rosso.
Quindi, se un serpente colorato incrocia il tuo cammino e non riesci a identificarlo con certezza, tieni le mani lontane dall'animale. Starete entrambi meglio.
Ora è interessanteOltre a lucertole e roditori, i serpenti del latte mangeranno anche insetti, uova, uccelli e serpenti più piccoli. A proposito, alcuni dei loro parenti sono "famosi per la loro abitudine di mangiare altri serpenti, compresi i serpenti a sonagli", secondo Persons. Prendi il serpente reale della California (Lampropeltis californiae ), un popolare animale domestico capace di divorare i sonagli. "I serpenti reali sono in grado di depredare i serpenti a sonagli perché il loro siero sanguigno contiene proprietà neutralizzanti il veleno", afferma Persons.
