Il serpente a sonagli western diamondback altamente velenoso (Crotalus atrox ) è un tipo di vipera. Il serpente a sonagli Jake, il cattivo nel film del 2011 "Rango", avrebbe potuto essere chiamato altrettanto facilmente "Pit Viper Jake". Sì, è meno accattivante. Ma ascoltaci.
I sonagli raffigurati sulle bandiere gialle di Gadsden e sulla tazza da caffè di Craig Ferguson sono tutte vipere americane. Notate per il loro veleno, le vipere costituiscono una famiglia di serpenti diffusa che è rappresentata nella maggior parte dei continenti del mondo, con l'Australia e l'Antartide le due eccezioni.
Tutte le vipere portano il veleno nelle ghiandole gemelle dietro gli occhi. L'infuso tossico viene erogato attraverso zanne mobili che possono essere ripiegate contro il palato.
I serpenti a sonagli portano qualcosa in più in tavola. Jake e i suoi compagni sonagli appartengono a una sottofamiglia di vipere chiamata Crotalinae, o le "vipere". Tali rettili sono dotati di uno straordinario strumento integrato che usano per localizzare allo stesso modo prede e predatori.
"Ci sono attualmente 260 specie di vipere riconosciute dalla scienza", afferma l'erpetologo Emily Taylor via e-mail. Molti risiedono nelle Americhe, sebbene la sottofamiglia si estenda anche in parti del sud-est asiatico.
Oltre ai sonagli, l'elenco delle vipere dei pozzi include bocche di cotone, teste di rame e serpenti bushmaster.
Non le chiamiamo vipere "di fossa" perché frequentano i fossi o frequentano l'Università di Pittsburgh. Invece quel nome deriva dai fori sensibili al calore (cioè, fosse) situati tra i loro bulbi oculari e le aperture nasali.
"Le vipere si distinguono per le due fosse che rilevano gli infrarossi sulle loro facce. Altre vipere non hanno queste fosse e non hanno nemmeno la capacità di percepire la radiazione infrarossa", afferma Taylor.
Il biologo della fauna selvatica Andrew Durso spiega in un'e-mail che mentre "boa e pitoni hanno anche organi a fossa", la "struttura è diversa, sebbene la funzione sia la stessa".
Scoperta nell'anno 1800, la radiazione infrarossa, chiamata anche "IR" o "luce infrarossa", è un tipo di energia radiante sullo spettro elettromagnetico invisibile all'occhio umano.
Stai emettendo IR in questo momento. Ogni oggetto nell'universo con una temperatura superiore allo zero assoluto (cioè, -459,8° Fahrenheit o -273,15° Celsius) emette una certa quantità di radiazione infrarossa. Le cose che sono fisicamente più calde emettono più IR; i nostri corpi percepiscono quell'energia come calore.
Come gli occhiali per la visione notturna, le fossette facciali delle vipere vengono utilizzate per rilevare gli infrarossi.
Secondo Durso, queste strutture sono "essenzialmente occhi molto semplici che vedono nello spettro infrarosso. Hanno una stretta apertura che conduce a una cavità più ampia, al centro della quale una membrana piena di recettori infrarossi è sospesa dal corpo, agendo come una retina."
Ciò consente ai serpenti di produrre "immagini termiche" di animali vicini. Dal momento che molte vipere vanno a caccia di roditori, uccelli e altre creature più calde di loro dopo il tramonto, è un superpotere utile.
Testa di rame meridionale (Agkistrodon contortrix contortrix ) è una specie di vipera velenosa endemica del Nord America orientale. "I loro occhi [veri] non percepiscono questa radiazione", spiega Taylor. "Tuttavia, le informazioni sensoriali dei loro occhi (fotorecezione) e delle loro fosse (termorecezione) sono probabilmente 'fuse' nel loro cervello in qualche modo."
"È impossibile sapere con certezza che aspetto abbia il serpente, ma è probabile che combinino l'input dei loro occhi e delle loro fosse in una sorta di doppia immagine", aggiunge.
Quando la cena è in vista, le vipere si scagliano con sofisticate zanne. Incernierati e in grado di muoversi in modo indipendente, sono denti lunghi e tubolari. E sono anche cavi:il veleno viene rilasciato attraverso una fessura vicino alla punta.
"I veleni di serpente sono cocktail di migliaia di sostanze chimiche, per lo più proteine che interrompono i percorsi fisiologici nella preda", afferma Taylor.
Le tossine biologiche rientrano in diverse categorie. Due dei gruppi principali sono conosciuti come emotossine e neurotossine.
"Le emotossine", ci informa Taylor, "interrompono la coagulazione del sangue e causano emorragie interne". Nel frattempo, le neurotossine sono costruite per "interferire con le normali funzioni del sistema nervoso a più livelli, ad esempio bloccando il rilascio o la ricaptazione dei neurotrasmettitori o impedendo ai neurotrasmettitori di legarsi".
"Il risultato è che i muscoli non possono contrarsi e le prede avvelenate spesso muoiono quando il loro diaframma, che è il muscolo principale utilizzato per la respirazione, non può più contrarsi", afferma Taylor.
A seconda della specie, un determinato serpente potrebbe essere in grado di iniettarti entrambi i tipi di tossina. "Molti serpenti velenosi, comprese le vipere, hanno più emotossine e neurotossine [nei loro veleni]", osserva Taylor.
La caccia all'imboscata è una specialità della vipera. Il più delle volte, i serpenti aspettano che la loro preda venga da loro invece di inseguirla. Perché sprecare energia?
Quando una vipera si scaglia, il rettile può colpire fino a metà della sua lunghezza totale del corpo. Alcuni sono stati registrati mentre muovevano la testa a 8 piedi (oltre 2 metri) al secondo.
Questo non vuol dire che abbiano sempre centrato il bersaglio. Esperimenti che coinvolgono Gloydius shedaoensis, una vipera cinese, mostrano che gli adulti colpiscono più accuratamente dei giovani. Dall'altra parte del mondo, i topi canguro possono usare manovre evasive per schivare i serpenti a sonagli Mohave durante un attacco.
Ironia della sorte, i roadrunner spingono attivamente i serpenti a sonagli a colpire. I famosi uccelli mangiano piccoli sonagli, nonostante non abbiano una resistenza naturale al loro veleno.
La prima mossa di un roadrunner è infastidire uno di questi serpenti fino a quando il rettile non cerca di contrattaccare. Quindi, mentre il corpo del serpente è completamente esteso, afferrerà la testa. Prima che il nostro rattler possa reagire, il suo aggressore sbatte il cranio contro il suolo. I falchi dalla coda rossa adottano una strategia simile.
Le vipere vengono uccise anche da serpenti reali non velenosi che ingoiano interi serpenti a sonagli, bocche di cotone e teste di rame.
La gente farebbe bene a mantenere le distanze, però. Mentre i decessi per morsi di serpente sono rari negli Stati Uniti, con solo da cinque a sei decessi umani all'anno, l'avvelenamento da vipera può causare shock, gonfiore, lividi, vesciche, paralisi e altri sintomi deliziosi.
Vi lasciamo su un argomento un po' più piacevole:i bambini. Sebbene alcune vipere depongano le uova, la maggior parte partorisce piccoli vivi. Alcuni sonagli possono partorire fino a 25 bambini per cucciolata. Sì, il vecchio serpente a sonagli Jake probabilmente aveva molti fratelli...
Ora è interessanteBushmaster sudamericani (Lachesis muta ) sono i serpenti velenosi più lunghi del Nuovo Mondo. Queste vipere possono raggiungere una lunghezza di poco meno di 12 piedi (quasi 4 metri), il che le rende molto più grandi di alcuni dei membri più piccoli delle Crotalinae, come le specie cinesi di 2,5 piedi (0,76 metri), Protobothrops maolanensis .
