I draghi barbuti sono tra le lucertole più resistenti e sono molto adatti alla cattività. Tuttavia, una grave malattia virale a cui sono inclini è ben nota tra le popolazioni degli Stati Uniti e di molti altri paesi. Sfortunatamente, le infezioni da Atadenovirus, note anche come Wasting Disease e Star Gazing, sono incurabili e difficili da rilevare solo con i sintomi. I virus correlati affliggono gli scinchi dalla lingua blu, i gechi dalla coda grassa, i gechi leopardo, i camaleonti e altri rettili, uccelli e mammiferi, ma le infezioni sono più comunemente diagnosticate nei draghi barbuti.
Gli atadenovirus sono altamente contagiosi e si diffondono attraverso il contatto con il corpo e strumenti o accessori per terrari puliti in modo improprio. Le femmine di drago barbuto possono anche trasmettere infezioni ai loro piccoli. Ci sono prove che alcuni draghi barbuti ospitano il virus pur rimanendo in buona salute e che la sensibilità varia tra gli individui che si ammalano.
L'atadenovirus è facilmente rilevabile tramite l'analisi del DNA di un tampone cloacale. A causa della possibilità che i draghi barbuti possano apparire bene mentre ospitano il virus, i test dovrebbero essere presi in considerazione per gli animali appena acquisiti. Questo è, ovviamente, particolarmente importante per coloro che allevano draghi barbuti o mantengono grandi collezioni.
Il rilevamento tramite i soli sintomi è difficile, perché i singoli animali variano notevolmente nelle loro risposte all'infezione da Atadenovirus. Inoltre, i sintomi più comuni – perdita di peso, feci molli/stitichezza, letargia e gonfiori – sono tipici di moltissimi disturbi non correlati. La letargia è particolarmente confusa, poiché alcuni draghi barbuti entrano in uno stato di semi-dormienza durante l'inverno, anche se tenuti al caldo. I proprietari di Bearded Dragon mi scrivono spesso con questa preoccupazione, ma, sfortunatamente, devo rispondere che non esiste un modo sicuro per distinguere la dormienza dall'Atadenovirus senza un test del DNA (vedi articolo sotto).
Se il virus progredisce nel sistema nervoso, la lucertola può mostrare sintomi più definitivi, come contrazioni della punta della coda e dei piedi. Il moniker Star Gazing deriva dalla posizione inarcata (testa e coda rivolte verso l'alto; vedere le foto qui) adottata da alcuni individui con coinvolgimento del sistema nervoso. Le infezioni da atadenovirus possono anche indebolire il sistema immunitario, poiché le vittime spesso si ammalano a causa di batteri, parassiti intestinali e altri microrganismi apparentemente non correlati. Sono stati segnalati anche danni agli organi.
A causa delle loro dimensioni e dei modi segreti, i giovani draghi barbuti presentano un problema particolarmente difficile, con animali infetti che spesso muoiono senza una ragione apparente. I piccoli e i giovani che non aumentano di peso e sono inattivi (tenendo conto della normale variabilità) dovrebbero essere controllati per l'atadenovirus.
Purtroppo, al momento non abbiamo farmaci in grado di eliminare l'Atadenovirus da Bearded Dragons. Il trattamento consiste tipicamente nel sostenere il sistema immunitario attraverso antibiotici (per uccidere altri microrganismi), nutrizione e integratori. Individui particolarmente resilienti possono subire occasionali reazioni gravi, durante le quali il trattamento è utile, ma vivono vite altrimenti normali. In generale, tuttavia, le infezioni da Atadenovirus sono fatali; un veterinario esperto dovrebbe essere consultato sulla migliore linea d'azione.
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