Inclusion Body Disease (IBD), o "Stargazing", è una malattia incurabile che affligge i Boa Constrictor in cattività, Ball Pitoni e serpenti correlati (vedi sotto per l'elenco delle specie). Da bambino con una fiorente collezione di serpenti, ne sono stato avvertito dai custodi più anziani, e poi ho dovuto affrontare la condizione sconcertante quando ho iniziato a lavorare per importatori di animali e zoo. Lo scenario è sempre rimasto lo stesso:una volta comparsi i sintomi, il serpente è morto. Nelle raccolte degli zoo, è stato speso molto tempo e denaro per testare i serpenti che erano stati esposti all'IBD, con l'eutanasia che è stata la normale linea d'azione per coloro che sono risultati positivi. Tuttavia, i custodi dei serpenti ora hanno motivo di cauto ottimismo:una scoperta rivoluzionaria pubblicata questa settimana (agosto 2012) potrebbe aprire la strada a un trattamento. La sequenza di eventi che ha portato alla scoperta coinvolge proprietari di animali domestici, gare di sequenziamento genetico e una serie di colpi di scena e mostra che gli appassionati di serpenti attenti e devoti possono dare un contributo vitale alla conservazione e alla ricerca.
Per quanto riguarda l'IBD, la confusione ha regnato a lungo sovrana. Sebbene descritto negli anni '70, non sapevamo quale patogeno (se presente) fosse coinvolto. Inoltre, molti dei sintomi dell'IBD - perdita di appetito, rigurgito, difficoltà di eliminazione e infezioni batteriche opportunistiche - sono comuni a una serie di disturbi non correlati. Il termine "osservazione delle stelle" è stato applicato alla malattia perché le vittime spesso si alzano e apparentemente "fissano" il cielo. Altri sintomi unici includono sfarfallio anormale della lingua, perdita di coordinazione e paralisi. Ma l'esistenza di questi segni rivelatori di IBD ha fatto ben poco per migliorare la nostra comprensione di esso.
A volte si teorizza che i boa siano gli ospiti naturali dell'IBD e i portatori asintomatici non sono rari. Secondo questa scuola di pensiero, l'IBD non è stato originariamente trovato nei pitoni, ma è stato raccolto dopo il contatto con i boa malati. Una volta infettati, i pitoni sembrano scadere rapidamente e i portatori asintomatici sono rari. Tuttavia, abbiamo ancora molto da imparare.
Sin dalla sua identificazione, l'IBD è stato isolato in una varietà di specie, tra cui Boa comune, malgascio, arcobaleno e haitiano, pitone indiano, birmano, reticolato, diamante e tappeto e anaconde verdi e gialle.
L'IBD è presente in tutto il mondo ma non è mai stata trovata nelle popolazioni selvatiche. Si presume che si sia diffuso attraverso la vendita e il trasporto di animali da zoo e da compagnia.
Un articolo pubblicato di recente su mBio, il giornale online dell'American Society of Microbiology, identifica, per la prima volta, l'agente patogeno che causa l'IBD. Conosciuto come un virus dell'arena, questo microrganismo è correlato a quello che causa la febbre di Lassa, una malattia spesso umana endemica dell'Africa. Gli arenavirus sono presenti in una varietà di mammiferi, ma in precedenza erano sconosciuti nei serpenti. Gli autori dell'articolo sono rimasti particolarmente sorpresi nello scoprire che i serpenti infetti da IBD mostravano 2 ceppi distinti di arenavirus.
I virus appena scoperti aprono importanti aree di studio. Si differenziano notevolmente dalle specie affini e assomigliano al virus Ebola nell'aspetto e in alcune manifestazioni delle loro infezioni.
Non si sa che i serpenti trasferiscano un'infezione simile a un'IBD alle persone, anche dopo anni di esposizione (buone notizie per questo guardiano di serpenti ed erpetologo di carriera!).
Come accennato, questa prima rottura nel mistero dell'IBD è avvenuta tramite un percorso contorto in modo univoco che ha coinvolto 3 serpenti specifici. Taryn Hook, una proprietaria di animali domestici che aveva perso due serpenti a causa di IBD, sospettava che un terzo animale fosse infetto e consultò il suo veterinario. Il veterinario aveva recentemente appreso di una nuova tecnica di identificazione del virus sviluppata dai ricercatori dell'Università della California, San Francisco (UCSF). La signora Hook ha contattato Joseph DeRisi, uno dei ricercatori dell'UCSF, e ha chiesto la sua assistenza. Il dottor DeRisi non aveva lavorato sui virus dei serpenti e mise da parte la lettera. Mesi dopo, lo trovò e fu ispirato a contattare il veterinario della signora Hook. Percependo una sfida importante, il Dr. DeRisi ha iniziato a lavorare su IBD.
Successivamente, un serpente nella collezione dell'Acquario Steinhart si è ammalato di IBD. Altri presso l'istituto sono stati trovati portatori della malattia e sono stati soppressi. Il veterinario dell'acquario ha appreso del lavoro del dottor DeRisi e gli ha inviato campioni di tessuto.
L'identificazione dell'agente patogeno dell'IBD richiedeva il sequenziamento del genoma di una tipica vittima. Fortunatamente, gli scienziati di altri campus dell'Università della California sono stati coinvolti in un'amichevole competizione di sequenziamento del genoma (a cosa penseranno quei genetisti dopo!). Spinti dallo spirito competitivo, hanno presto sequenziato il genoma di Boa Constrictor. Questo sviluppo ha permesso ai ricercatori dell'UCSF di scoprire l'insolito arenavirus responsabile dell'IBD.
Studi dettagliati richiedono una fornitura affidabile del ritrovato arenavirus. Quando un Boa Constrictor di proprietà di un veterinario che ha collaborato è morto di cancro, i suoi reni sono stati raccolti come fonte di cellule. Presto, gli arenavirus stavano crescendo felicemente in laboratorio, consentendo ulteriori ricerche e, si spera, scoperte più importanti.
Ora che il colpevole dell'IBD è stato identificato, trattamenti e vaccini potrebbero essere una possibilità.
Ulteriori ricerche potrebbero portare a progressi medici che andranno a beneficio delle specie soggette a patogeni correlati. Ad esempio, altri arenavirus sono stati trovati in Rosy Boa, Gaboon Vipers, vari Ratsnakes, Bearded Dragons, Savanna Monitors, Jackson's Chameleon e altri rettili.
Penso che un precedente commento sull'importanza del possesso responsabile di animali da compagnia debba essere ripetuto. Se la signora Hook non avesse preso in mano la situazione e avesse cercato aiuto da una fonte improbabile (il dottor DeRisi aveva scoperto un virus del pappagallo non correlato), l'IBD sarebbe probabilmente ancora avvolta nel mistero. Stai attento e condividi ciò che impari... Io per primo sono sempre desideroso di ascoltare le tue osservazioni e idee!
