Cinque specie di tartarughe marine, tutte minacciate o in via di estinzione, abitano le acque colpite dalla fuoriuscita di petrolio dell'aprile 2010 nel Golfo del Messico. Nei 20 mesi trascorsi da allora, molti sono stati salvati, ma i problemi permangono ancora. Sfortunatamente, non possiamo ancora determinare in che modo questo incubo ecologico abbia influenzato le loro prospettive di sopravvivenza.
Si stima che oltre 6.000 tartarughe marine di 5 specie, insieme a oltre 82.000 uccelli, oltre 26.000 mammiferi marini e un numero imprecisato di altre creature, siano state colpite dalla fuoriuscita di petrolio del Golfo. È impossibile determinare quante altre tartarughe siano state uccise a seguito di incendi appiccati per bruciare il petrolio di superficie (il Center for Biological Diversity ha citato in giudizio per forzare un cambiamento in quella strategia, vedere l'articolo sotto).
Per quanto triste possa essere lo stato attuale delle cose, problemi potenzialmente maggiori potrebbero essere in agguato per gli animali e le piante della zona. Esperienza maturata dopo la Exxon Valdez il disastro ha dimostrato che gli effetti di massicce fuoriuscite di petrolio durano decenni. Ancora più spaventoso è il fatto che davvero non capiamo cosa potrebbe accadere ai diversi habitat del Golfo negli anni a venire.
I ricercatori sottolineano che il petrolio è composto da migliaia di composti organici, ognuno dei quali può agire in modo diverso quando viene rilasciato nell'ambiente... le implicazioni sono sbalorditive. Inoltre, gli oltre 2 milioni di galloni di disperdenti che sono stati pompati nel Golfo dopo la fuoriuscita sono tossici, o più, del petrolio stesso!
Tuttavia, negli ultimi mesi si sono manifestati inquietanti segnali di un cupo futuro. Lo scorso inverno sono stati trovati numeri record di tartarughe marine morte e morenti. Solo una piccola percentuale delle tartarughe recuperate portava uno strato di olio sulla pelle, ma questo non esclude l'olio come colpevole. Dai dotti biliari ostruiti al sistema immunitario indebolito, la contaminazione da olio è stata implicata in una serie di problemi di salute che colpiscono molte creature.
I pesci, forse a causa dei loro tempi di generazione generalmente più brevi e dei tassi di crescita più rapidi, possono fornire ai ricercatori delle tartarughe uno sguardo sul futuro. Purtroppo, le prospettive non sono brillanti.
Red Snapper e altre specie stanno esibendo tassi più alti del solito di diversi disturbi gravi. Ovaie deformate, escrescenze, pigmentazione insolita, malattie batteriche e carichi di parassiti elevati sono tutti più comuni ora che in passato. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, la maggior parte di queste condizioni può essere collegata alla contaminazione da olio.
Nel frattempo, volontari e biologi preoccupati stanno ancora facendo il possibile. Zoo, acquari e gruppi di soccorso sono stati coinvolti sin dal primo giorno e molti continuano a prendersi cura degli animali che potrebbero essere rilasciati un giorno e a trovare una casa permanente per coloro che sono troppo debilitati per farcela da soli. Questo è un bel drenaggio per i budget già messi a dura prova dai tagli agli aiuti legati alla recessione. Le tartarughe marine e altri animali marini sono molto costosi da mantenere anche quando sono in ottima salute (consulta l'articolo qui sotto).
La ricerca sul campo a lungo termine è un aspetto vitale dello sforzo di recupero. Il Mote Marine Laboratory sta studiando tartarughe marine, squali e altri animali a vita libera nel tentativo di saperne di più sugli effetti in corso dell'esposizione al petrolio.
Il confine tra habitat marini e d'acqua dolce è sfocato e in continua evoluzione lungo la costa di 1.000 miglia colpita dalla fuoriuscita di petrolio del Golfo. Le tartarughe Diamondback abitano entrambi i mondi, mentre gli anfibi e gli invertebrati d'acqua dolce, entrambi molto sensibili agli agenti inquinanti, vivono in prossimità della zona di fuoriuscita. Finora, il lavoro si è concentrato sull'area di impatto principale... Rabbrividisco al pensiero di cosa si troverà quando i ricercatori rivolgeranno la loro attenzione all'entroterra.
