L'incredibile diversità della vita nelle insenature e nei fiumi di marea mi ha attratto fin dall'infanzia. E mentre predominano invertebrati e pesci, le zone di incontro tra acqua dolce e salata riservano meravigliose sorprese anche agli appassionati di rettili. Oggi vorrei parlare di una tartaruga che trovo spesso negli habitat di acqua salmastra e che sembra evolvere adattamenti unici per sopravvivere lì:la tartaruga azzannatrice, Chelydra serpentina.
Le insenature di marea di Long Island (NY) (vedi foto) che frequento sembrano “pavimentate” con granchi, vermi marini, lumache, pesci di fondo, cozze, vongole, gamberetti e altri alimenti che potrebbero essere facilmente sfruttati dalle tartarughe. In effetti, la ricerca indica che almeno una tartaruga marina, la Kemp's Ridley, migra attivamente nel LI Sound, guadagnando fino a una libbra a settimana durante il periodo in cui rimane lì. Le tartarughe azzannatrici che ho visto in tali habitat erano piuttosto grandi e non posso fare a meno di pensare che l'abbondanza di cibo di alta qualità e facilmente catturabile debba avere un ruolo in loro presenza.
Ho anche avuto la fortuna di imbattermi in una famiglia di lontre di fiume in un torrente di marea, una specie scomparsa da tempo da LI ma che ora sta tornando. Ho lavorato con lontre in cattività e posso attestare che se sono presenti, c'è molto cibo in giro:i loro appetiti sono incredibili!
Naturalmente, anche gli Snapper confinati in acqua dolce diventano piuttosto grandi. Il tipo mostrato in questo articolo pesa 70-80 libbre (l'altra tartaruga è una tartaruga azzannatrice alligatore di 206 libbre, un parente) e il colosso nella foto qui (tenuto da Coyote Peterson di Brave Wilderness ) ha fatto pendere la bilancia a circa 55 libbre.
Ho osservato Snapper nella maggior parte delle mie insenature di marea preferite, alcune delle quali ospitano anche Diamondback Terrapins. Anche l'occasionale tartaruga di fango orientale (sembra che, nel sud dello Stato di New York, le tartarughe di fango siano confinate nei flussi di marea su Long e StatenIslands), insieme a Sliders dalle orecchie rosse e, una volta, una tartaruga dipinta orientale che nasce. Sebbene i Diamondback abbiano ben noti adattamenti agli habitat salmastri, mi sono chiesto quali fossero le altre specie, che in genere vivono tutte in acqua dolce.
Ho ripensato a uno studio sulle tartarughe azzannatrici che vivevano nelle zone di marea del fiume Carmen, che avevo letto circa 20 anni fa. Facendo un giro, l'ho trovato, insieme ad un altro... ma non sembra che sia stato scritto molto altro sull'argomento (vedi abstract sotto). Ho appreso che alcune popolazioni di Snapper stanno effettivamente sviluppando strategie per far fronte alla vita in acqua salata. In un esperimento, i piccoli dei nidi vicino ai torrenti di marea sono cresciuti più velocemente nel 10-35% di acqua di mare rispetto a quanto non facessero in acqua dolce. Se la cavavano anche meglio in quest'acqua rispetto ai dentici raccolti negli habitat di acqua dolce. Se tenuti in acqua dolce, i dentici originari degli habitat di acqua dolce crescevano più velocemente di quelli della parte salmastra dello stesso fiume.
Le tartarughe azzannatrici che frequentano le regioni di marea non hanno, tuttavia, interrotto completamente i loro legami con l'acqua dolce. I piccoli non sono in grado di far fronte ad ambienti composti da oltre il 41% di acqua di mare. Gli adulti sono più tolleranti degli individui più piccoli, ma perdono acqua corporea e subiscono un aumento della pressione osmotica interna se confinati in acqua altamente salina.
Si ritiene che le tartarughe azzannatrici che vivono nell'estuario rappresentino una fase iniziale dell'adattamento agli ambienti marini. Non hanno la ghiandola lacrimale del Diamondback, che secerne il sale (i cuccioli di Diamondback Terrapin si comportano bene a concentrazioni fino al 64% di acqua salata), tuttavia il fatto che i loro piccoli crescano meglio in acqua salmastra indica che potrebbero essersi verificati alcuni cambiamenti fisiologici.
La ricerca sul campo ha dimostrato che gli Snapper si basano principalmente sul comportamento per regolare la loro esposizione all'acqua salata, spostandosi dalle foci dei torrenti alle acque più dolci più a monte, se necessario. Oltre alle ghiandole che espellono il sale, le tartarughe Diamondback utilizzano anche il comportamento per modificare l'assunzione di sale. A differenza dei dentici, lasciano l'acqua per atterrare quando necessario e possono anche nuotare in acqua dolce.
Le tartarughe di fango orientali e altre specie che entrano in acque salmastre possono utilizzare strategie simili a quelle impiegate dai dentici, ma sono necessarie ulteriori ricerche. Anche i rettili come i serpenti di palude salata e i coccodrilli americani si sono adattati in qualche modo all'acqua salmastra, spostandosi tra gli estuari e l'acqua dolce per bere e moderare gli effetti interni dell'esposizione all'acqua salata.
I serpenti marini, le tartarughe marine e l'iguana marina hanno portato l'escrezione di sale e altri adattamenti anche oltre il Diamondback Terrapin e sono vere creature marine in ogni senso della parola
Gli anfibi sono particolarmente assenti dagli ambienti degli estuari. Sorprendentemente, tuttavia, la mangrovia o rana mangiatore di granchi, Rana (Fejervarya) cancrivora, è abbastanza tollerante alle acque saline. Ho sempre considerato questa rana una creatura abbastanza speciale, ma recentemente mi sono imbattuto in una nota che è "allevata commercialmente come cibo per pesci predatori da compagnia" a Singapore (vedi link sotto)... abbastanza sorprendente!
È stato documentato che i rospi americani si riproducono in acque salmastre e ho trovato girini di Fowler e Spadefoot Toad in stagni che potrebbero essere esposti occasionalmente all'acqua salata (si prega di consultare questo articolo per le foto di uno stagno costiero in cui ho trovato Slider dalle orecchie rosse e girini di rospo di Fowler) . Inoltre, una popolazione selvatica di rane artigliate africane occupa stagni leggermente salmastri in Inghilterra.
Gli anfibi tolleranti al sale mi affascinano... qualsiasi osservazione che potresti condividere sarebbe molto apprezzata, per favore scrivi.
