Noi mentre lavoravo allo zoo del Bronx alcuni anni fa, sono stato felice di ricevere una spedizione a sorpresa di lucertole serpente della Nuova Guinea (Lialis jicari ). Conosciuta anche come lucertola dal piede squamoso dalla testa lunga o dai piedi a lembo, essa e la relativa lucertola serpente di Burton (Lialis bertoni ) affascinano da tempo erpetologi e hobbisti. Come vedrai di seguito, la loro somiglianza con i serpenti va ben oltre un corpo senza arti; infatti, molti considerano le lucertole serpente un esempio di evoluzione convergente (specie non imparentate che evolvono caratteristiche simili). Oggi vorrei riassumere le mie esperienze e parte di ciò che si sa su queste incredibili creature poco studiate.
Le 2 specie sopra menzionate sono gli unici membri del genere Lialis. Sono classificati nella famiglia Pygopodidae, insieme a circa 38 altri parenti senza gambe. La loro distribuzione è limitata all'Australia, alla Nuova Guinea e ad alcune isole vicine.
Le lucertole serpente sono state descritte da un tassonomista come "gechi senza gambe" e sembrano più strettamente legate a quel gruppo. In realtà, le lucertole serpente sfoggiano i resti delle loro zampe posteriori, che appaiono come piccoli lembi di pelle (da cui il nome "Lucertola dai piedi a lembo").
Le lucertole serpente della Nuova Guinea e di Burton si nutrono interamente di altre lucertole, con scinchi e gechi che sono alimenti particolarmente importanti nella maggior parte degli habitat. Ci sono alcune segnalazioni (non confermate, credo) di piccoli serpenti presi. Altri membri della famiglia si nutrono principalmente di invertebrati. Uno, il piede squamoso incappucciato (Pygopus nigriceps ), sembra essere uno specialista in scorpioni. Questa creatura unica imita anche diversi serpenti velenosi nell'aspetto e nel comportamento difensivo.
Endemico della Nuova Guinea, l'habitat della lucertola serpente della Nuova Guinea non è ben descritto in letteratura.
Le lucertole del serpente della Nuova Guinea possono essere di colore grigio, giallastro-marrone o sfumato di rosa e portare linee scure irregolari. Il muso è più lungo e “appuntito” di quello della Snake Lizard di Burton. Ci sono da 6 a 8 pori preanali, rispetto ai 4 esibiti dal suo parente.
La lucertola serpente di Burton è stata descritta come il rettile più diffuso d'Australia e può essere trovata in habitat diversi come foreste pluviali e semi-deserti. Si verifica anche in Nuova Guinea. Il colore di fondo varia attraverso varie sfumature di crema, giallo e marrone; strisce e macchie possono essere presenti o assenti.
Nota:le foto che accompagnano questo articolo sono di Snake Lizard di Burton; per favore clicca qui per una foto della lucertola serpente della Nuova Guinea.
Mentre il corpo snello e senza gambe è un'evidente caratteristica simile a un serpente, questa è solo la punta di un iceberg. Come i serpenti, le lucertole serpente hanno sviluppato la capacità di superare prede grandi e vigorose riducendo al minimo il pericolo per se stesse, senza l'aiuto delle gambe. Il muso lungo tiene la vittima lontana dagli occhi e dalla testa una volta che viene morsa, e gli occhi stessi possono essere retratti, per tenerli lontani da denti e artigli che si agitano.
Anche la strategia di caccia di Snake Lizard è stata messa a punto con precisione. Quando ho iniziato ad allevare lucertole serpente della Nuova Guinea, poco era stato scritto su questo aspetto del loro comportamento e sono rimasto davvero sbalordito da ciò che ho visto. Le lucertole serpente rimarrebbero immobili quando la preda (di solito un anole marrone) si avvicinava. Il colpo era incredibilmente veloce e invariabilmente l'anole si impigliava al collo e alla gola. Le lunghe mascelle a forbice della Snake Lizard mantennero la presa fino alla scadenza dell'anole... spesso vedevo che la Snake Lizard esercitava una pressione extra, forse in risposta ai movimenti dell'anole.
Le lucertole serpente prendono animali piuttosto grandi. Gli studi sulla lucertola serpente di Burton hanno rivelato che le piccole lucertole vengono afferrate in qualsiasi parte del corpo e ingoiate mentre sono vive, mentre quelle grandi vengono mantenute nella "stiva di soffocamento" fino a quando non smettono di muoversi. Per un periodo di diversi anni, tuttavia, non ho mai osservato che le lucertole serpente della Nuova Guinea afferrassero anole o gechi in nessun luogo diverso dalla regione del collo-gola, indipendentemente dalle loro dimensioni.
Oltre a strategie di caccia simili e alla perdita delle gambe, le lucertole serpente assomigliano a serpenti in quanto possiedono punte ricurve denti e articolazioni mascellari altamente mobili. L'esca caudale (dimenando la coda per attirare la preda) è una strategia di caccia comune tra i serpenti (cioè giovani teste di rame, serpenti topi dalla coda rossa), ma solo raramente segnalata nelle lucertole. Tuttavia, la lucertola serpente di Burton caccia in questo modo (non l'ho osservato nella lucertola serpente della Nuova Guinea).
Come nei serpenti, gli occhi delle lucertole serpente sono protetti da una lucentezza indurita (palpebre fuse e trasparenti). Inoltre, molti membri della famiglia non hanno aperture per le orecchie esterne.
Nessuna delle lucertole serpente è comunemente vista in collezioni pubbliche o private, quindi ero piuttosto entusiasta della prospettiva di lavorare con loro.
La ricerca sul campo ha indicato che la temperatura preferita della lucertola serpente di Burton è 95 F. Le lucertole serpente della Nuova Guinea sotto la mia cura hanno prosperato a una temperatura ambiente di 82-85 F, con un sito crogiolarsi di 96 F ed esposizione ai raggi UVB.
La dieta era composta da anole marroni (Anolis sagrei ) e Gechi domestici (Hemidactylus spp. ) raccolti in Florida (dove vengono introdotti entrambi). Le anole erano preferite. Sebbene la trasmissione di parassiti e malattie possa essere un problema quando si utilizzano animali da cibo catturati in natura, non sono emersi problemi di salute correlati. Tuttavia, per sicurezza, consiglierei agli allevatori di testare e medicare le lucertole che si nutrono e di creare una colonia riproduttiva.
Ci sono state segnalazioni occasionali da parte dei guardiani dello zoo secondo cui Snake Lizards prenderà invertebrati che sono stati "profumati" (sfregati con) un geco o uno scinco. Non ho avuto successo le poche volte che l'ho provato, per curiosità, e sarei preoccupato per le carenze nutrizionali a lungo termine.
