Iguane rinoceronte (Cyclura cornuta cornuta ) sono tra le lucertole più "simpatiche" con cui ho lavorato. Tuttavia, a causa delle loro dimensioni, esigenze uniche e mascelle potenti (vedi sotto), la decisione di tenere questi magnifici animali non deve essere presa alla leggera.
Il corpo "simile a un bulldog" è robusto e colorato in grigio uniforme, marrone, marrone oliva o quasi nero. Le iguane rinoceronti raggiungono i 4 piedi di lunghezza, ma sembrano più grandi a causa della loro mole.
La testa massiccia del maschio è sormontata da 3 tubercoli a forma di corno e uno spesso cuscinetto adiposo (grasso). La testa e le corna delle femmine sono più piccole. Entrambi i sessi hanno grandi sacche della gola e creste di squame appuntite lungo la colonna vertebrale e la coda.
Il Rhinoceros Iguana è limitato a Hispaniola (Haiti e Repubblica Dominicana) e diverse piccole isole vicine. Le isole Navassa e Mona ospitano altre 2 sottospecie, ma l'animale dell'isola di Navassa potrebbe essere estinto.
Il genere contiene altre 7 specie. Sono tutti endemici delle isole (Cuba, Giamaica, Cayman, Bahamas) e in pericolo di estinzione.
La macchia secca e rocciosa di cactus e cespugli spinosi costituisce l'habitat principale. In passato, le popolazioni erano concentrate lungo la costa, ma ora lo sviluppo ha spinto maggiormente l'interno dell'isola.
Le iguane rinoceronti sono diurne e si rifugiano in lunghe tane scavate da sé.
Le popolazioni sono crollate a causa dello sviluppo, del disboscamento, del pascolo eccessivo, dell'estrazione del calcare e della predazione da parte di ratti, gatti, maiali, manguste e cani introdotti. Più della metà del loro habitat nella Repubblica Dominicana è scomparso e il resto è gravemente degradato; la situazione sembra molto peggiore ad Haiti.
La Repubblica Dominicana protegge le iguane rinoceronti da oltre 20 anni, ma la caccia alla tavola continua ad Haiti. Sono elencati nell'Appendice I della CITES e classificati come "Vulnerabili" dalla IUCN.
Numerosi zoo e hobbisti stanno allevando questo animale e nella Repubblica Dominicana sono in atto programmi di rimozione e reintroduzione dei predatori.
C. cornuta stejnegeri, la sottospecie sull'isola di Mona, è protetta dall'Endangered Species Act degli Stati Uniti. Una malattia che causa la cecità colpisce spesso le iguane dell'isola di Mona; la ricerca è in corso.
I maschi di iguana rinoceronte combattono per le opportunità di riproduzione. L'accoppiamento avviene a maggio e giugno. Ad agosto, le femmine scavano tane di nidificazione che possono raggiungere 5 o più piedi di lunghezza. Le loro 5-30 uova vengono deposte all'estremità della tana e vengono custodite per almeno una parte del periodo di incubazione di 4-5 mesi. La maturità sessuale si raggiunge in 5-9 anni.
Gli adulti sono in gran parte erbivori, consumando piante, bacche, semi e le cialde, i fiori e i frutti dei cactus. In determinati periodi dell'anno, granchi di terra, lumache e larve di coleotteri costituiscono gran parte della dieta; vengono presi anche uccelli e pesci morti.
I giovani mangiano proporzionalmente più prede animali rispetto agli adulti. Le iguane rinoceronti difendono energicamente le fonti di cibo temporanee, come gli alberi da frutto.
I prigionieri mostrano prove di capacità di apprendimento ben sviluppate. Uno sotto la mia cura per molti anni si è avvicinato immediatamente all'ora del pasto, ma ha appreso che 2 persone che entravano nella mostra, anche se portavano cibo, significavano problemi (cioè restrizioni per cure mediche). Se 2 persone entrassero nella sua mostra, la lucertola si ritirerebbe immediatamente.
I prigionieri a lungo termine possono diventare abbastanza calmi, ma il pericolo delle loro mascelle immensamente potenti è sempre presente. Il mio pollice è stato gravemente ferito da un esemplare “addomesticato”; è stato solo per caso che sono sfuggito a danni permanenti ai nervi.
