Il geco leopardo, Eublepharis macularius, è uno degli animali da compagnia rettiliani più popolari e molto è stato scritto sulla sua cura e allevamento. Ma l'altro lato di questa lucertola - come e dove vive in natura - è meno familiare.
Prima un po' su dove si inserisce il geco leopardo tra le altre lucertole e le specie a cui è imparentato.
Insieme a oltre 1.050 altre specie, i gechi leopardo erano originariamente classificati in Gekkonidae, la più grande famiglia di lucertole (vedi articolo sotto). Oggi sono collocati all'interno della loro stessa famiglia, Eublepharidae, insieme a parenti come i gechi dalla coda grassa e fasciati (vedi foto). Alcuni altri membri della famiglia sono anche comunemente chiamati "gechi leopardo" (cioè il geco leopardo vietnamita, Goniurosaurus araneus ).
Oltre al geco leopardo, il genere Eublepharis contiene 4 specie strettamente correlate, il geco leopardo scuro (a 10 pollici di lunghezza del muso, il più grande), il geco leopardo dell'India orientale, il geco palpebrale iracheno e il geco palpebrale del Turkmenistan.
Il nome latino del geco leopardo è Eublepharis macularius. Sono state identificate cinque sottospecie, ma non tutti gli erpetologi sono d'accordo su questo. La maggior parte dei gechi leopardo nel commercio di animali domestici oggi proveniva da animali originariamente raccolti in Pakistan.
Il geco leopardo e i suoi parenti sono gli unici gechi ad avere le palpebre mobili. Il nome del genere significa "vera palpebra" mentre il nome della specie si traduce come "maculato". In tutti gli altri gechi, le palpebre sono fuse in un berretto immobile e trasparente noto come lo spettacolo. Come nei serpenti, gli occhi rimangono così permanentemente aperti.
Anche unica è la mancanza di cuscinetti adesivi per i piedi del Gecko leopardo, noti come lamelle. Le lamelle consentono ad altri gechi di eseguire imprese come arrampicarsi sul vetro e correre a testa in giù sui soffitti. Gli erpetologi ritengono che questi cuscinetti scanalati al microscopio non sarebbero efficaci nei luoghi asciutti e polverosi abitati dai gechi leopardo.
Le orecchie del geco leopardo sono insolite nel loro allineamento... ad angolo retto, puoi guardare in un orecchio e vedere fino all'altro lato della testa del geco!
Il geco leopardo si trova nel sud-est dell'Afghanistan, nell'India occidentale, in Pakistan, in Iraq e in Iran, dove frequenta semi-deserti e praterie aride.
L'habitat del geco leopardo è caratterizzato da ghiaia sabbiosa, rocce, argilla dura, erbe grossolane e arbusti resistenti alla siccità (vedi foto). La pelle irregolare e maculata della lucertola, che si distingue così bene in cattività, fornisce un eccellente mimetismo contro i substrati del suo habitat naturale. Queste sono terre aspre, dove cibo e acqua potrebbero non essere disponibili per mesi e mesi... forse l'adattamento del geco leopardo a tali estremi spiega la sua resistenza in cattività.
Le temperature ampiamente fluttuanti sono tipiche. Nella regione di Peshawar in Pakistan, ad esempio, le temperature invernali sono in media di 41-59 F, ma salgono a 104 F o più in estate. Mentre i gechi leopardo in cattività generalmente rimangono attivi tutto l'anno, gli esemplari selvatici diventano dormienti durante i mesi più freddi.
I gechi leopardo predano un'ampia varietà di invertebrati e immagazzinano grasso all'interno della coda. Nella loro dieta sono incluse alcune creature piuttosto formidabili, come grandi ragni, scorpioni e millepiedi. Occasionalmente possono essere catturati lucertole più piccole e forse roditori nidificanti.
Volpi, serpenti, varani, gufi e i grandi invertebrati sopra citati sono i predatori più probabili del geco leopardo, ma mancano le ricerche sul campo.
Non si sa quasi nulla dello stato delle popolazioni di geco leopardo; è probabile che l'instabilità politica e i conflitti militari impediscano la ricerca sul campo nel prossimo futuro.
