La tartaruga leopardo Stigmochelys (ex Geochelone) pardalis, spicca per attrattiva e personalità in un gruppo di rettili ben noti per possedere entrambi gli attributi. Sebbene tra gli animali domestici rettili più reattivi, i loro bisogni di allevamento molto specifici devono essere soddisfatti se vogliono prosperare. Una comprensione dell'habitat naturale e delle abitudini della tartaruga leopardo è molto utile per aiutare a mantenerla e riprodurla in cattività (vedi Parte II ).
La tartaruga leopardo sfoggia un carapace altamente bombato (guscio superiore) che può superare i 28 pollici di lunghezza. I maschi, il sesso più grande, possono superare i 80 libbre di peso, anche se la maggior parte sono più piccoli.
Il guscio è di colore giallo fulvo o marrone chiaro e screziato con macchie nere, marroni e olivastre. Le singole tartarughe variano ampiamente nel modello, che va dal giallo quasi puro al quasi nero. Gli arti e la testa sono gialli o marrone chiaro. I piccoli sono gialli con macchie nere chiaramente definite.
La tartaruga leopardo in una delle 53 specie di tartarughe descritte. Le tartarughe raggiungono la loro massima diversità in Africa, ma si trovano anche in Nord America (dove risiedono 4 specie), Europa, Sud America e Asia. Le tartarughe sono assenti in Australia e in Antartide.
Tutte le tartarughe sono terrestri e si nutrono principalmente di vegetazione. Le dimensioni variano dalla tartaruga maculata lunga 4 pollici, Homopus signatus, alla tartaruga di Aldabra, Geochelone gigantea, il cui carapace si avvicina a 5 piedi di lunghezza.
Le tartarughe leopardo sono originarie dell'Africa orientale e meridionale e si trovano dal Sudan meridionale e dall'Etiopia attraverso l'Africa orientale fino al Sud Africa e dall'ovest all'Angola meridionale e alla Namibia.
Questa è una tartaruga di habitat aperti e soleggiati:savane, praterie leggermente boscose, kopjes (grandi affioramenti rocciosi) e macchia spinosa - dal livello del mare a 9.000 piedi sopra; evita le zone densamente boscose.
Le tartarughe leopardo non costruiscono tane ma piuttosto spingono nella boscaglia durante il caldo di mezzogiorno. Sono inattivi durante l'inverno in Sud Africa.
Mantengono intervalli domestici abbastanza distinti e hanno abilità di homing acute. Gli individui trasportati a 8 miglia dal loro sito di raccolta sono tornati infallibilmente, arrampicandosi persino su recinzioni e cumuli di detriti per farlo.
Le tartarughe leopardo si nutrono principalmente di varie erbe e altre piante fibrose. Funghi e altri funghi, frutti e carogne vengono assunti in piccole quantità quando disponibili, ma non dovrebbero far parte della dieta in cattività (consultare la Parte II di questo articolo).
Sono stati documentati massicci declini a causa della raccolta per il commercio di animali domestici e alimentari e della perdita dell'habitat; elencati nell'Appendice II della CITES.
Sia maschi che femmine si scontrano con i rivali nel tentativo di ribaltarli o scacciarli. I maschi inseguono le femmine per lunghe distanze, mordendole e speronandole nel tentativo di immobilizzarle. I detentori di tartarughe per la prima volta sono spesso sorpresi di scoprire che i maschi sono sorprendentemente vocali durante l'accoppiamento!
Le femmine depongono le uova da maggio a ottobre, impiegando spesso più di 2 ore per scavare il nido; Ogni anno possono essere prodotte 5-7 covate di 5-30 uova ciascuna. La produzione di uova è correlata alle dimensioni e alle condizioni della femmina e alla disponibilità di cibo. Il periodo di incubazione è tra i più lunghi conosciuti per qualsiasi tartaruga e può superare i 18 mesi durante gli anni di siccità.
