Le tartarughe Softshell hanno attirato la mia attenzione presto e rimangono le mie grandi preferite per tutti questi anni (decenni!) dopo. Ho avuto una lunga storia con il gruppo:da bambino ho allevato cuccioli di Smooth Softshell, mi sono tuffato con enormi Florida Softshell nei canali meridionali e alla fine ho avuto la fortuna di lavorare con gli immensi Narrow-Headed e Giant Softshell di Bibron. Oggi vorrei presentarvi questa famiglia di tartarughe davvero unica.
Ventiquattro specie di tartarughe dal guscio molle, tutte classificate all'interno della famiglia Trionychidae, si trovano in Africa, Nord America (dove sono presenti 3 specie) e Asia (si estendono fino alla Nuova Guinea, ma non hanno raggiunto l'Australia).
Sono tutti altamente acquatici e i loro gusci appiattiti e coriacei e i piedi a forma di pagaia li rendono nuotatori incredibilmente veloci. La maggior parte trascorre molto tempo parzialmente sepolta nella sabbia o nel fango e può scomparire in tali substrati non appena si muove attraverso l'acqua.
Il muso lungo aiuta i Softshell a respirare senza lasciare la sabbia in cui si sono nascosti... estendendo il collo in superficie, possono prendere aria rimanendo nascosti.
Le tartarughe dal guscio molle, in gran parte carnivore, prendono quasi tutte le creature che possono sopraffare e il loro colpo rivaleggia con quello di qualsiasi serpente in velocità; nel menu ci sono pesci, insetti, lumache, gamberi di fiume, rane, girini, salamandre e carogne. Le creste della bocca appiattite osservate in alcune specie possono essere un adattamento alla frantumazione di cozze e altri molluschi.
Sebbene la ricerca sul campo sia carente, le mie osservazioni mi portano a credere che topi muschiati, anatre e selvaggina più grande vengano presi occasionalmente.
Le tartarughe dal guscio molle sono interessanti in cattività, ma le femmine della maggior parte delle specie crescono troppo grandi per l'acquario medio. La qualità dell'acqua è di fondamentale importanza, molto più che per la maggior parte delle tartarughe. I softshell mantenuti in condizioni non ottimali sviluppano invariabilmente gravi infezioni fungine difficili da trattare. Sono essenziali una forte filtrazione e frequenti cambi d'acqua:consiglio ai detentori di trattare i Softshell come farebbero con gli anfibi acquatici o i pesci.
I maschi sono di gran lunga la scelta migliore come animali domestici, poiché sono di gran lunga il sesso più piccolo. Mentre le femmine di Florida Softshell (Apalone ferox ) hanno superato i 70 libbre di peso, i maschi possono maturare a soli 6 pollici di lunghezza. Maschio Liscio (Apalone mutica ) e Spiny Softshells (A. spinifera ) sono, a 4-6 pollici, tanto più piccoli delle femmine da sembrare di un'altra specie.
Le tartarughe dal guscio molle sono molto soggette a lesioni da guscio se tenute su substrati ruvidi... secondo la mia esperienza, queste vengono infettate con una velocità straordinaria e spesso si rivelano fatali anche con il trattamento. Meglio sabbia o ghiaia liscia.
Ricordo ancora con grande tristezza 2 Softshell a testa stretta (Chitra indica ) che è scaduta durante i miei anni come guardiano dello zoo a causa di lesioni causate da un'esposizione progettata in modo inappropriato. Parecchi enormi Spiny Softshell che hanno vissuto per decenni nello stagno koi dei Brooklyn Botanical Gardens (con grande dispiacere delle koi!) hanno apparentemente incontrato la stessa sorte quando sono stati spostati durante una ristrutturazione.
Ho letto i rapporti di un Florida Softshell di 96 libbre che è stato catturato in Florida ed è morto per ferite da piastrone quando è stato conservato in modo improprio (ho cercato di vedere quell'animale ma sfortunatamente era troppo tardi).
I softshell generano più storie della maggior parte delle tartarughe:dai colossi che attaccano le barche ai guardiani dei templi, hanno un posto di rilievo nelle tradizioni di molti paesi. Anche le abitudini di molti sono un mistero... Toccherò questi argomenti nella Parte II.
