Pitoni e boa portano piccoli speroni, usati dai maschi durante il corteggiamento, vicino alla cloaca (vedi foto). Queste gambe vestigiali ci forniscono la prova che i serpenti una volta potevano aver camminato su 4 arti, ma fino a poco tempo abbiamo potuto solo speculare su ulteriori dettagli. Tuttavia, la nuova tecnologia ci ha ora permesso di riempire alcuni spazi vuoti e potrebbe offrire informazioni su altre creature che sembrano "perdere le gambe", come lucertole e sirene.
Utilizzando una tecnologia in via di sviluppo nota come laminografia computerizzata a radiazione di sincrotrone, i ricercatori del Museo di storia naturale di Parigi sono stati in grado di esaminare al microscopio fossili di serpente in nuovi dettagli. Hanno concluso che le lucertole nuotatrici o scavatrici erano gli antenati più probabili dei serpenti moderni.
Anche diverse grandi salamandre acquatiche originarie degli Stati Uniti sembrano evolversi verso forme senza gambe. Sirene, Sirena spp. hanno solo zampe anteriori mentre l'enorme Amphiumas, Amphiuma spp. hanno 4 arti minuscoli (vedi foto) che sembrano essere di scarsa utilità.
Liberati dagli arti ingombranti, i serpenti snelli sono in grado di seguire roditori e altre prede in tane strette, trovare nascondigli sicuri e nuotare con facilità. Ciò consente loro di sfruttare cibi e habitat che non erano disponibili per i concorrenti come lucertole carnivore, mammiferi e pesci.
Con il passare degli eoni, i serpenti hanno sviluppato altri adattamenti, come il veleno e capacità di costrizione uniche, che hanno permesso loro di diventare predatori efficaci nonostante fossero privi di gambe. Avendo osservato i serpenti superare grossi cervi, caimani e altri animali formidabili, posso attestare che non sono in alcun modo “svantaggiati”.
I fossili di antichi serpenti rivelano che alcuni avevano zampe anteriori piccole ma mancavano di arti posteriori... forse la prova di uno stadio intermedio nel processo di perdita delle gambe. È interessante notare che possiamo vedere molti esempi di "evoluzione in corso" tra i rettili e gli anfibi di oggi.
Particolarmente affascinante è il sottordine Amphisbaenia. Comunemente conosciute come lucertole vermi (vedi foto), queste creature poco studiate sono distinte dalle vere lucertole. La maggior parte, come l'unica specie trovata in Florida, sono senza gambe. Tuttavia, gli ajoloti messicani, o lucertole talpa (Bipes spp.) , mancano di arti posteriori ma hanno 2 zampe anteriori tozze che vengono utilizzate in modo simile a una talpa durante lo scavo. (si prega di consultare l'articolo qui sotto per una foto di queste piccole bestie ultraterrene).
Un certo numero di lucertole veramente senza gambe, come Sheltopusik, Pseudopus apodus, e altri che fanno poco affidamento sulle loro membra, come il Sandfish, Scincus scincus, sono anche noti.
