Oltre 900 delle oltre 40.000 specie di ragni del mondo sono comunemente conosciute come tarantole (famiglia Theraphosidae). Tra questi troviamo un'incredibile varietà di dimensioni, colori e stili di vita e molte specie che rendono animali domestici interessanti e longevi. All'inizio degli anni '80, ho avuto la possibilità di lavorare con l'enorme collezione di un amico di lunga data, ora un noto aracnologo. Diverse specie in quella collezione erano (e rimangono) poco conosciute nell'hobby o negli zoo.
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Oggi, un'ampia varietà di tarantole da compagnia, tra cui le preferite di lunga data come la coscia rossa messicana (Brachypelma ), cileno dai capelli rosa (Grammostola ), Pink Toed (Avicularia ) e l'imponente Tarantola mangiatore di uccelli Golia (Theraphosa blondii ), sono ora regolarmente allevati da hobbisti. La chiave del successo con le tarantole è la comprensione delle loro vite in natura. Di seguito è riportata una panoramica; ricorda che le tarantole sono un gruppo straordinariamente vario, quindi i dettagli possono variare. Si prega di pubblicare di seguito per informazioni sulle singole specie.
Mentre le zanne, o cheliceri, dei ragni tipici si muovono da un lato all'altro quando afferrano la preda, quelle delle tarantole vengono impiegate in un colpo verso il basso. Le tarantole si distinguono dagli altri ragni anche per i loro insoliti organi respiratori, noti come polmoni del libro, e per la presenza di 2 artigli e cuscinetti adesivi sulla punta delle zampe. Anche i peli difensivi e urticanti delle specie del Nuovo Mondo sono unici tra i ragni (vedi "Maneggiare", di seguito).
Di solito si vedono tarantole chiamate ragni "primitivi", ma hanno abbastanza successo (vedi "Gamma e habitat") e possono essere i predatori invertebrati dominanti in molti ambienti.
Le femmine di diverse specie possono vivere fino a 30 anni, mentre i maschi raramente superano gli 1-4 anni di età.
Le belle vette degli Appalachi meridionali degli Stati Uniti non vengono generalmente in mente quando si pensa alle tarantole, ma sono la patria del più piccolo ragno del mondo, il Spruce Fir Moss Spider, Microhexura montivaga. Questa rara tarantola raggiunge 1/8 di pollice di lunghezza, mentre l'imponente Goliath Birdeater (Theraphosa blondii ) del nord del Sud America sfoggia un'apertura per le gambe di 12 pollici.
Le tarantole abitano tutti i continenti tranne l'Antartide e possono essere trovate in Africa, Medio Oriente, Asia meridionale, Australia, Nuova Zelanda, Indo-Pacifico, Micronesia, America centrale e meridionale, metà meridionale degli Stati Uniti e Caraibi. Raggiungono la loro massima diversità ai tropici, ma molti si trovano nelle regioni temperate.
Tra le tarantole si trovano specialisti dell'habitat (il ragno di muschio di abete rosso è limitato ai massi ricoperti di muschio negli Appalachi meridionali) e generalisti e specie terricole, scavatrici e arboree. Sono stati colonizzati habitat che vanno dai deserti più aridi del mondo alle sue foreste pluviali più umide. Altri sono adattati alla vita in paludi, affioramenti rocciosi, cespugli spinosi, foreste aperte, praterie e persino aree agricole, giardini e residenze umane.
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Nel 1705, la naturalista svizzera Maria Sibylla Merian incluse, in un libro sugli insetti del Suriname, un dipinto di una Tarantola dai piedi rosa che consuma un colibrì. Il nome che ha coniato, "ragno mangiatore di uccelli", rimane nell'uso comune. L'ho sempre considerato un po' "drammatico", ma dopo aver studiato grandi tarantole in cattività e aver osservato diverse specie allo stato selvatico, ho rivisto il mio pensiero.
La maggior parte delle tarantole affronta una vasta gamma di creature, con gli enormi mangiatori di uccelli Goliath e specie simili che sono predatori di imboscate particolarmente aggressivi. Rimango stupito dalle risposte nutritive delle tarantole affamate. Durante i miei anni allo zoo del Bronx, ho avuto accesso alle principali riviste di erpetologia del mondo. Leggendoli, ho appreso che, in molti habitat, le tarantole sono i principali predatori di alcune rane, lucertole e piccoli serpenti. Mentre gli insetti probabilmente costituiscono la maggior parte della dieta, altri ragni, millepiedi e piccoli roditori vengono presi quando se ne presenta l'occasione. Anche se non ho trovato rapporti pubblicati, sembrerebbe che pipistrelli e uccelli possano essere catturati occasionalmente.
Le tarantole sono in gran parte notturne, ma gli animali domestici ben adattati spesso emergono per nutrirsi di giorno. Una luce notturna per rettili nero/rosso ti permetterà di osservarli dopo il tramonto.
La maggior parte delle tarantole attende agli ingressi delle tane o siti simili per tendere imboscate alle prede di passaggio. Non usano ragnatele, ma fili di seta depositati a terra servono ad avvertirli dell'avvicinarsi degli animali.
La cura della tarantola è relativamente semplice. Un'ampia varietà di prodotti per rettili, inclusi terrari, grotte, vari substrati, riscaldatori in ceramica e insetti in scatola possono essere sfruttati dal custode della tarantola. Consulta questo articolo per informazioni su utili forniture di tarantola, oltre a quelle collegate di seguito, e assicurati di pubblicare qualsiasi domanda tu possa avere.
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Mentre alcuni individui possono diventare relativamente calmi in cattività, le tarantole non possono essere "addomesticate" e non dovrebbero mai essere considerate affidabili sulla pelle nuda. Se diventa necessario spostare una tarantola, fallo spingendola in un contenitore di plastica con una pinza dal lungo manico; usa gli occhiali per le specie del Nuovo Mondo.
In comune con altri ragni, le tarantole producono veleno; tutti sono in grado di fornire un morso doloroso. Le vittime umane sono sconosciute, ma i veleni della maggior parte sono relativamente non studiati ed è sempre possibile una reazione allergica. Le specie del Nuovo Mondo perdono prontamente peli urticanti (irritanti). Un mio collega del Bronx Zoo ha richiesto un intervento chirurgico per rimuovere i peli caduti da una tarantola messicana dal ginocchio rosso (ampiamente considerata una specie molto "docile") dal suo occhio.
