Potrebbero non essere così stretti come Rana e Rospo, ma l'airone bianco maggiore (Ardea alba) e l'alligatore americano (Alligator mississippiensis) traggono sicuramente vantaggio dalle loro interazioni facilitanti. Gli esseri umani sanno da tempo quanto sia utile avere un amico ricco. Prenderanno il conto della cena, magari ti porteranno in vacanza e ti daranno anche una dispensa quando i tempi sono magri.
Un nuovo documento di PLOS ONE mostra che lo stesso potrebbe valere per il mondo animale, ma con valuta e vantaggi leggermente diversi. Un gruppo di ricercatori della Florida ha dimostrato che gli alligatori potrebbero trarre vantaggio dal vivere sotto gli alberi di uccelli che nidificano fuori portata per ottenere un giorno di paga di pulcini morti o altrimenti sfortunati. Non esattamente biglietti per i Knicks a bordo campo, ma il cuore vuole quello che vuole.
Probabilmente non sorprende che i trampolieri traggano vantaggio dalla creazione di un habitat di nidificazione sugli alberi vicino agli alligatori, come un modo per proteggersi dalle creature dei mammiferi come procioni e opossum che predano i loro piccoli. (Pensa a come tenere un cane rabbioso nel tuo giardino, mentre rimani all'interno; si spera che attacchi tutti i trasgressori ma gli viene impedito di masticarti allegramente.) Un ottimo affare per gli uccelli, ma cosa c'è dentro per l'alligatore?
Il giornale ha scoperto che l'alligatore non è solo rassegnato all'accordo, ma potrebbe diventare grasso e felice per questo. Garzette, aironi, ibis, cicogne e spatole hanno dimostrato di deporre più pulcini di quanti ne possano allevare, un meccanismo utilizzato dagli uccelli nel tentativo di creare un robusto sistema riproduttivo. Ciò significa che in una battaglia per il cibo, uno o più pulcini potrebbero essere spinti fuori dal nido in un caso estremo di rivalità tra fratelli. Quei pulcini, a loro volta, diventano una cena facile per gli alligatori che si aggirano sotto i siti di nidificazione.
Il giorno di paga dietetico è reale. Uno o due pulcini per ogni nido potrebbero non sembrare enormi, ma "moltiplica questa per 1.000 nidi in una colonia, e poi moltiplica per circa 350 grammi per pulcino:è un sacco di cibo", scrive via email Peter Frederick, professore di ecologia della fauna selvatica e conservazione presso l'Università della Florida e uno degli autori dello studio.
Dei 39 alligatori campionati, la condizione corporea media (una specie di indice di massa) degli alligatori catturati vicino alle colonie di uccelli era del 13% superiore a quelli catturati lontano dalle colonie. Poiché gli alligatori hanno bisogno di trasformare la massa corporea in uova durante la loro stagione riproduttiva, i ricercatori ritengono che "gli alligatori 'colonia' abbiano un enorme vantaggio qui rispetto agli alligatori non coloniali", afferma Frederick.
I ricercatori ipotizzano anche che gli uccelli potrebbero avere un vantaggio in più per gli alligatori affamati:sotto forma di guano. "Gli escrementi prodotti da una colonia sono piuttosto impressionanti", afferma Frederick. "Ciò fertilizza l'area della colonia ed è probabilmente trasportato dal flusso d'acqua fuori dalla colonia. Questa fertilizzazione può portare a popolazioni più grandi di pesci e altre cose che gli alligatori amano mangiare".
Gli alligatori, in altre parole, non sono solo tirapiedi che vengono indotti con l'inganno a proteggere i nidi dei loro vicini. Invece, il loro uso come cani da guardia delle zone umide viene ripagato con dividendi altamente nutrienti.
Ora è interessanteÈ anche possibile che questa relazione reciprocamente vantaggiosa possa limitare il luogo in cui uccelli e alligatori scelgono di vivere, al fine di fornire un habitat utile per entrambi gli animali. In tal caso, potrebbe darci un'idea di come conservare ulteriormente il particolare habitat utile a entrambi gli animali e contribuire agli sforzi di conservazione in generale.
