I camaleonti spesso ricordano la capacità di cambiare i colori per adattarli a ciò che li circonda, ma hanno un'altra straordinaria abilità. Queste lucertole hanno lingue straordinariamente lunghe e appiccicose che sparano a quella che sembra una velocità di curvatura per catturare gli insetti per la cena. Le loro lingue usano un complicato sistema muscolare per srotolarsi quasi più velocemente di quanto tu possa battere le palpebre.
Quando tiri fuori la lingua, è improbabile che sia abbastanza lungo da toccarti persino il naso. Un camaleonte, invece, ha una lingua estremamente lunga. In genere rimane arrotolato come una corda nella sua bocca, ma quando lo lascia libero, la lingua può allungarsi fino a circa il doppio della lunghezza del corpo del camaleonte. Questo lo aiuta a catturare insetti ignari da così lontano che non lo vedono mai arrivare.
Raggiungere la preda da lontano non è molto utile a meno che tu non abbia un modo per recuperarla. È qui che entra in gioco la saliva appiccicosa di un camaleonte. Ricopre l'estremità spessa della lingua, quindi quando la lingua tocca un insetto, l'insetto si blocca immediatamente. Quando la lingua si ripiega nella bocca del camaleonte, anche l'insetto viene trascinato lì prima che possa liberarsi.
La caratteristica più impressionante della lingua di un camaleonte è la velocità con cui esce dalla sua bocca. In meno di un secondo, la sua lingua accelera a più di 13 miglia all'ora finché non afferra il suo pasto. Si ritrae più lentamente di quanto non spari, ma non c'è bisogno di essere furtivo quando la lingua sta tornando dentro:deve solo tornare indietro prima che l'insetto possa liberarsi.
Le lingue camaleontiche hanno un sistema specializzato di muscoli che lo aiutano a sparare e ritrarsi. C'è un osso alla base della lingua per ancorare i muscoli, così come il tessuto di collagene che fondamentalmente funziona come molle. Quando i muscoli lunghi dell'acceleratore si contraggono, i muscoli retrattori si rilassano. Questa combinazione preme i muscoli dell'acceleratore contro le molle di collagene, il che conferisce alla lingua una velocità sorprendente mentre esce dalla sua bocca. Dopo aver raggiunto l'insetto o la fine della sua lunghezza, i muscoli dell'acceleratore si rilassano mentre i muscoli retrattori entrano in azione per tirare indietro la lingua. Gli scienziati continuano a studiare il meccanismo della lingua del camaleonte per saperne di più su come migliorare il movimento nei progetti robotici.
