Il ciclo di vita dei camaleonti è in gran parte simile a quello di altre lucertole. Dopo la nascita o la schiusa dalle loro uova, i camaleonti iniziano a mangiare e crescere. La maggior parte delle specie matura in tempi relativamente brevi - entro 3-12 mesi, a seconda della specie - e inizia a cercare conspecifici, difendendo il territorio e accoppiandosi. Dedicano la maggior parte della loro vita adulta alla riproduzione e i camaleonti di solito tentano di riprodursi fino alla morte. Tuttavia, le oltre 150 specie viventi di camaleonte mostrano notevoli variazioni nella storia della vita, principalmente per quanto riguarda la loro strategia riproduttiva.
Molte specie prolifiche depositano le uova poco dopo la fecondazione; ad esempio, i camaleonti velati femminili (Chamaeleo calpytratus ) trasportano le uova solo per circa due o quattro settimane. Deponendo rapidamente le uova, le femmine possono avviare lo sviluppo di nuove uova, che di solito fertilizzano con lo sperma immagazzinato. Ciò consente alle femmine di produrre più prole rispetto alle specie che trasportano uova o piccoli per periodi di tempo più lunghi.
Camaleonti pantera (Furcifer pardalis ), anche prolifiche lucertole, producono covate di uova dopo periodi di incubazione da due a quattro settimane. Tuttavia, a differenza delle enormi covate di camaleonti velati, che in rari casi possono contenere più di 80 uova, le covate di camaleonti pantera contengono solo da 15 a 35 uova circa.
Le uova di alcune specie di camaleonti incubano per periodi di tempo variabili. Alcune covate iniziano a schiudersi non appena sei mesi dopo la deposizione, mentre altre incubano per un anno intero prima della schiusa. Ciò accade perché alcune uova di camaleonte possono mettere in pausa il loro sviluppo, un fenomeno chiamato diapausa – e riavviare lo sviluppo in un secondo momento. Sebbene il fenomeno non sia ancora completamente compreso, uno studio di Robin M. Andrews e Susuan Donoghue, pubblicato in un numero del 2004 di "Journal of Experimental Zoology", ha rilevato che le uova di camaleonte velate riprendono lo sviluppo in risposta all'aumento delle temperature.
Mentre le specie di camaleonti più comunemente allevate sono ovipare , nel senso che depositano uova sgusciate, alcune femmine di camaleonte sono ovovivipare . Ciò significa che trasportano le uova internamente per tutta la durata del loro sviluppo. Quando la femmina espelle la lettiera dal suo corpo, iniziano a schiudersi da uova membranose flessibili. Alcuni possono schiudersi prima che emergano dalla cloaca della femmina. Dettagli tecnici a parte, tali specie partoriscono essenzialmente vivi.
Una specie ovovivipara comunemente allevata è il camaleonte di Jackson (Trioceros jacksonii ). I camaleonti femmine di Jackson generalmente portano la loro prima cucciolata da sette a nove mesi; le successive cucciolate si verificano ogni tre mesi. Ogni cucciolata contiene in genere da 20 a 30 figli.
Sebbene molte specie di animali domestici comuni, come la pantera, i Jackson e i camaleonti velati, vivano vite più brevi in natura, spesso sopravvivono per circa 5-10 anni in cattività. Tuttavia, altri camaleonti vivono vite molto più brevi. Ad esempio, il camaleonte di Labord (Chamaeleo labordi ) trascorre più della sua breve vita all'interno del suo uovo che all'esterno. Queste lucertole vivono solo quattro o cinque mesi, ma il periodo di incubazione delle uova è solitamente di circa otto o nove mesi, il che dà loro la durata di vita più breve registrata di qualsiasi tetrapode un gruppo evolutivo che comprende tutti gli anfibi viventi, rettili, uccelli e mammiferi. Poiché questi animali si riproducono, si schiudono e maturano più o meno allo stesso tempo, gli alberi nelle loro terre native sono privi della specie per l'intera stagione secca, poiché la generazione successiva risiede all'interno delle uova sepolte nel substrato.
Tra le specie con una vita relativamente lunga, i maschi spesso sopravvivono alle femmine. Ciò è probabilmente dovuto all'usura che la riproduzione costante pone sui loro corpi. Ad esempio, i camaleonti maschi di Jackson possono vivere per circa un decennio, ma le femmine vivono solo la metà del tempo. Un modello simile si vede anche tra i camaleonti velati.
