Le anatre seguono un ciclo di vita annuale delle anatre che include crescita, migrazione e genitorialità. Indipendentemente dalla supervisione materna di pochi mesi di età, i giovani anatroccoli devono volare a sud per l'inverno a quattro o cinque mesi di età. Dopo aver trascorso una stagione invernale nei climi caldi, queste stesse anatre, che non hanno ancora un anno, devono tornare nei terreni dove sono nate e ricominciare il ciclo vitale, allevando la propria covata di piccoli anatroccoli.
Il ciclo di vita dei cuccioli di papero include crescita, migrazione e genitorialità. La madre di un anatroccolo è un genitore devoto. Una volta trovato il posto perfetto per il loro nido, si stabiliscono per un lungo periodo di nidificazione, fungendo da incubatrice per i piccoli anatroccoli che crescono all'interno delle uova. Una mamma anatra starà quasi esclusivamente sul nido, partendo solo per i più brevi periodi da mangiare.
Dopo quasi un mese, le uova inizieranno a schiudersi. La durata di questo processo dipenderà dal numero di uova, ma di solito dura un giorno intero. Gli anatroccoli sono i più vulnerabili ai predatori durante le prime due settimane di vita, quindi le madri anatre tengono d'occhio la covata durante questo periodo.
Gli anatroccoli continuano a rimanere nel rifugio protettivo della supervisione della madre fino a quando non hanno 1 1/2 o 2 mesi. Durante questo periodo, sono in grado di nuotare e prendere il proprio cibo, ma potrebbero essere necessari alcuni tentativi per imparare cosa è commestibile e cosa non lo è. I piccoli anatroccoli hanno ancora bisogno del calore del piumino della madre, quindi li coccola ogni notte per tenerli al caldo.
Alcuni tipi di anatroccoli, come i germani reali, devono anche essere protetti dalla madre da altre anatre adulte, poiché hanno la tendenza ad uccidere anatroccoli sconosciuti che vagano nel loro gruppo familiare. A 2 mesi gli anatroccoli possono volare e sono in grado di lasciare la protezione dell'occhio vigile della madre.
Entro l'autunno, gli anatroccoli sono praticamente soli e pronti per due eventi importanti:la muta e la migrazione. La sostituzione delle vecchie piume con le nuove è una parte stagionale del ciclo vitale dell'anatra, ma le lascia vulnerabili ai predatori, poiché il processo le rende incapaci di volare. La muta dura da due a tre settimane.
Una volta completata la muta, le anatre migrano verso climi più caldi per l'inverno. Poiché gli anatroccoli appena cresciuti hanno conosciuto solo l'ambiente di riproduzione dell'anatra, il viaggio nell'habitat di svernamento è un'esperienza completamente nuova per queste anatre più giovani. La madre anatroccolo aiuta spesso questi nuovi migranti a trovare e ambientarsi nell'habitat di svernamento.
Mentre le anatre svernano nei climi meridionali, si nutrono molto, immagazzinano riserve per il periodo della migrazione e dell'allevamento che le attende in primavera. Le anatre tornano nel luogo in cui sono nate non un anno intero prima e si accoppiano, individuano un punto di nidificazione perfetto e, se l'anatra è femmina, depongono le uova e si siedono sul nido in attesa della nascita del nuovo lotto di anatroccoli.
Una volta individuato il sito di nidificazione, le anatre maschi non svolgono alcun ruolo in questo nido o allevamento di anatroccoli. Invece, spesso lasciano l'area del nido e si spostano in un altro luogo, attraversando un processo di muta primaverile.
