In questo articoloNegli habitat naturali degli ecosistemi dei pesci tropicali più comuni, la presenza di livelli tossici di composti contenenti azoto è relativamente rara. In un ambiente acquario, tuttavia, c'è spesso sovralimentazione e sovraffollamento in uno spazio piccolo e contenuto. Questi ambienti completamente chiusi favoriscono l'inquinamento da azoto che può ammalare o addirittura uccidere i tuoi pesci d'acquario. Questi sono i composti e i processi di base che compongono il ciclo dell'azoto.
Il ciclo naturale dell'azoto è un ciclo completo in cui l'azoto passa dall'aria alla pianta all'animale ai batteri e torna nell'aria; un tale sistema non ha bisogno dell'intervento umano. In un acquario, tuttavia, il processo dell'azoto è meno un ciclo e più una cascata biochimica che comporta la continua degradazione chimica dei composti azotati dall'ammoniaca al nitrito al nitrato. I nitrati finali vengono quindi assorbiti dalle piante d'acquario o rimossi dall'acqua con altri mezzi.
Questa cascata descrive come i rifiuti naturali nell'acqua vengono elaborati negli ecosistemi naturali. E anche in un acquario chiuso, questa cascata deve essere stabilita e favorita dall'hobbista. Ammoniaca, nitriti e nitrati sono le principali tossine biologiche che si trovano in un acquario, quindi il "ciclo" dell'azoto deve funzionare efficacemente per convertire e rimuovere tutti questi sottoprodotti di scarto.
In un acquario vivente, questa cascata si stabilisce nel tempo. Di solito ci vogliono fino a tre mesi prima che un nuovo acquario converta completamente i suoi rifiuti in nitrati. Il metodo per rifornire il tuo nuovo acquario lentamente nel tempo con pesci più giovani e più piccoli ha lo scopo di consentire ai batteri che convertono l'azoto di crescere, per tenere il passo con il graduale aumento dei rifiuti.
L'urea e le proteine del pesce vengono immediatamente convertite dai batteri (passaggio 1) in ammoniaca. In condizioni normali, l'ammoniaca è un gas incolore, pungente, altamente tossico. Quando l'ammoniaca diventa troppo alta, è perché ci sono troppi pesci nell'acquario o i pesci vengono nutriti più del necessario per una sana sopravvivenza. Ma in un acquario tenuto in equilibrio, i batteri chiamati "batteri che fissano l'azoto" mangiano (ossidano) questa ammoniaca (passaggio 2), trasformandola in nitrito.
I nitriti sono gli assassini più comuni dei pesci d'acquario, quindi sono i composti da cui proteggersi nel ciclo dell'azoto. I nitriti si verificano nell'acquario attraverso l'ossidazione parziale degli ioni ammonio. I batteri amanti dei nitriti convertono quindi i nitriti in nitrato (passaggio 3), rendendolo così per lo più innocuo.
Il primo passo più semplice per prevenire l'accumulo di nitriti è nutrire con parsimonia, assicurandosi che non ci siano troppi animali nella vasca. In secondo luogo, effettuare regolarmente un cambio parziale dell'acqua (non superiore al 20% del volume totale) con acqua ben invecchiata, non di rubinetto.
Terzo, assicurati che non ci siano troppi animali viventi nell'acquario. Molti di coloro che sono nuovi all'hobby dell'acquario dimenticano che anche se il pesce gatto, i mangiatori di alghe e le lumache sono "pesci più puliti", ognuno produce comunque rifiuti e si aggiunge al nitrito totale.
I nitrati sono il prodotto finale dell'ossidazione dei composti azotati. In acquario, i nitrati vengono prodotti principalmente attraverso la scomposizione di proteine animali e composti di ammonio. Gli esempi includono urina, escrementi, generi alimentari e resti di pesci morti, lumache e foglie di piante.
La maggior parte dei pesci tropicali d'acqua dolce e altri abitanti dell'acquario tollerano molto anche grandi quantità di nitrati. Tuttavia, le misure precauzionali per prevenire un accumulo troppo elevato di nitrati includono l'alimentazione con parsimonia e il mantenimento di una piccola popolazione di animali.
Poiché utilizzano attivamente l'azoto, le piante acquatiche possono ridurre notevolmente i livelli di nitrati anche in un acquario ben regolato. In un ecosistema naturale, le piante rimuovono e utilizzano i nitrati. In un sistema di serbatoi non piantati, il proprietario del serbatoio deve eseguire la rimozione in questa fase finale della cascata.
