I camaleonti sono noti per molte delle loro qualità uniche, tra cui le loro lingue appiccicose a proiettile, i loro occhi che si muovono indipendentemente l'uno dall'altro e forse la più affascinante di tutte, la loro capacità di cambiare il colore della loro pelle. Ma come cambiano i colori? Possono corrispondere a qualsiasi ambiente? E perché cambiano colore? La capacità di trasformarsi nell'ambiente circostante è stata tentata dagli umani per anni e spesso imitata da cacciatori, militari e adolescenti che sgattaiolavano fuori di casa. Ma pochi hanno le capacità che possiedono i nostri amati camaleonti. Non hanno un solo motivo mimetico, ma possono cambiare e adattarsi al loro ambiente utilizzando le loro cellule epiteliali estremamente speciali.
Spot televisivi, spettacoli e film affermano che i camaleonti possono magicamente cambiare il colore della loro pelle per adattarli a qualsiasi cosa si trovino quasi istantaneamente. Ma mentre c'è del vero in questa magia, i camaleonti hanno dei limiti ai colori che possono diventare e non possono eguagliare qualsiasi cosa.
Verdi e marroni sono i colori predominanti dei camaleonti e queste sfumature li aiutano a mimetizzarsi nei loro ambienti. Il nero è un altro colore che vedrai sui camaleonti, specialmente sulla loro gola, e alcuni camaleonti usano questo colore per mostrare che sono minacciati. Alcune specie di camaleonti possono assumere colori più vivaci come rosa, rosso, blu, turchese o giallo. Le specie di camaleonte pantera e camaleonte del Madagascar sono note per essere estremamente colorate e sono anche alcune delle specie più fotografate.
Fino a poco tempo, nessuno capiva esattamente come i camaleonti cambiassero i loro colori. Ora sappiamo che i camaleonti cambiano colore regolando le cellule microscopiche all'interno della loro pelle per riflettere la luce in modo diverso. Queste cellule sono chiamate cellule iridofore e contengono minuscoli cristalli chiamati nanocristalli. Nanocristalli di diverse dimensioni che sono disposti in forme e raggruppamenti diversi fanno sì che la luce venga riflessa in modi diversi facendo cambiare colore alla pelle dei camaleonti, in modo simile a come un cristallo appeso a una finestra riflette la luce del sole e fa brillare un arcobaleno sul muro. La pelle del camaleonte è piena di questi minuscoli cristalli e quando muovono la pelle rilassando o tendendo i loro corpi, i cristalli si spostano e riflettono la luce in modo diverso. Anche le cellule della pelle si gonfiano e si restringono in modo da avvicinarsi e allontanarsi. Le lunghezze d'onda della luce più corte, come il blu, vengono riflesse quando la pelle è rilassata e le cellule dell'iridoforo sono vicine l'una all'altra. Poiché la pelle del camaleonte contiene anche pigmenti gialli, i colori blu e giallo si mescolano per creare un colore che vediamo spesso nei camaleonti a riposo:il verde. Le lunghezze d'onda della luce più lunghe, inclusi il rosso e il giallo, vengono riflesse quando le cellule della pelle sono più distanti. La ricerca ha anche scoperto che i camaleonti femminili hanno molte meno cellule iridoforo nello strato superiore della pelle, rendendo i maschi in grado di cambiare colore meglio delle femmine.
Mimetizzarsi nel loro ambiente è il motivo principale per cui i camaleonti cambieranno colore in modo che possano mimetizzarsi e sfuggire ai predatori. Ma il camuffamento non è l'unico motivo per alterare un aspetto. Spaventare i camaleonti rivali, impressionare i compagni, lo stress, conservare il calore e rimanere al fresco sono tutte potenziali ragioni per drastici cambiamenti di colore. I camaleonti portati dal veterinario possono assumere colori scuri o neri a causa dello stress, mentre i camaleonti felici e rilassati saranno di un verde brillante e blu a casa. Alcuni camaleonti possono assumere più colori di altri, ma tutti i camaleonti possiedono una certa quantità di cellule iridoforo nella loro pelle.
I camaleonti, come molte altre lucertole da compagnia, sono creature straordinarie!
