Un orso spirituale, una rara forma bianca dell'orso Kermode (Ursus americanus kermodei), abbellisce i fiumi ricchi di salmone della foresta pluviale del Grande Orso con il suo mantello cremoso. Sebbene spesso chiamato “orso spirituale”, non è una specie separata; è semplicemente una variazione di colore dell'orso nero americano.
Gli orsi spirituali portano un gene recessivo che modifica il percorso della pigmentazione MC1R. Quando un cucciolo eredita il gene da entrambi i genitori, la sua pelliccia diventa bianca o crema invece del solito nero. A differenza degli albini, gli occhi dell'orso rimangono scuri e la sua pelle è completamente pigmentata.
Solo una piccola parte della popolazione Kermode è portatrice di questo gene, il che spiega perché gli orsi bianchi sono così sfuggenti.
Questi orsi vivono esclusivamente nella foresta pluviale di Great Bear, un ecosistema costiero di 6,4 milioni di ettari (15,8 milioni di acri) lungo la costa centro-settentrionale della Columbia Britannica. Molti orsi bianchi vivono su isole come Princess Royal Island e Gribbell Island, a circa 800 km a nord di Vancouver, e sono accessibili solo via aerea o via mare.
Gli alberi imponenti della foresta pluviale, i fiumi carichi di salmoni e il terreno ricco di sostanze nutritive creano un habitat perfetto per gli orsi e le piante di cui si nutrono.
Sebbene gli orsi spirituali siano onnivori, il salmone è la loro principale fonte di cibo. Durante la stagione riproduttiva autunnale, si radunano lungo i fiumi e gli studi suggeriscono che il mantello più leggero può aiutarli a catturare i pesci in modo fino al 35% più efficiente mimetizzandosi con la superficie dell'acqua.
In estate si nutrono di bacche, radici e noci per costruire riserve di grasso per il letargo.
Gli orsi spirituali sono solitari e vagano per ampi territori tranne durante la stagione degli amori o quando le madri allevano i cuccioli. Le femmine raggiungono la maturità sessuale tra i 2 ed i 9 anni; i maschi maturano a 3-4 anni.
Dopo l'accoppiamento, le femmine partoriscono durante il letargo invernale. I cuccioli nascono ciechi e rimangono nella tana mentre la madre va in letargo per circa cinque-sette mesi. Una femmina può produrre una cucciolata ogni due anni, anche se alcune aspettano tre o quattro anni.
Gli orsi adulti pesano da 61 a 272 kg (135-600 libbre), con i maschi generalmente più grandi.
Per migliaia di anni, le popolazioni indigene della costa, come i Kitasoo/Xaiʼxais e gli Tsimshian, hanno considerato sacro lo spirito dell'orso. In molte storie l'orso si chiama moskgm'ol , che significa "orso bianco", e si dice che ricordi l'ultima era glaciale.
A causa di questa riverenza, le comunità indigene tradizionalmente tenevano gli orsi nascosti ai cacciatori. Si ritiene che vedere un orso spirituale porti fortuna e intuizione spirituale.
L'animale è diventato un simbolo della foresta pluviale del Grande Orso e del delicato equilibrio tra uomo e natura.
Gli scienziati stimano che la popolazione selvatica sia composta da soli 100-400 individui. La loro sopravvivenza dipende dalla protezione delle foreste secolari e dei fiumi ricchi di salmoni. Il disboscamento, la perdita di habitat e la diminuzione delle quantità di salmoni minacciano le loro riserve di cibo e i siti di tana.
La caccia agli orsi neri nella regione può inavvertitamente ridurre la frequenza del gene del camice bianco, mettendo ulteriormente in pericolo la specie.
Organizzazioni come la Raincoast Conservation Foundation e la Valhalla Wilderness Society lavorano per salvaguardare l'ecosistema della foresta pluviale, garantendo che questo raro orso continui a prosperare.
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