Pony e cavalli sono più simili che diversi. Dal momento che sono significativamente più piccoli, è facile confondere i pony con i cavallini, ed è comune per molte persone farlo. Tuttavia, i pony non sono la stessa cosa dei puledri e hanno scopi unici nel mondo equestre.
Un pony è un piccolo cavallo che misura meno di 14,2 mani (o 4 piedi, 10 pollici) nella parte superiore della spalla. I pony in genere hanno un temperamento diverso e una corporatura più robusta rispetto alla maggior parte dei cavalli a grandezza naturale.
Sia i cavalli che i pony sono della stessa specie (Equus caballus ) e provengono dallo stesso identico albero genealogico. Tuttavia, i pony rimangono piccoli per tutta la vita, maturando più rapidamente dei cavalli. I puledri pony sono piccoli e raggiungono rapidamente la dimensione approssimativa dei loro genitori. I cavalli crescono più lentamente, alcuni non raggiungono la piena maturità fino all'età di sei o sette anni.
La differenza più evidente tra un cavallo e un pony è la taglia. Per la maggior parte degli scopi, un pony è alto meno di 14,2 mani se cavalchi inglese e meno di 14 mani se sei un cavaliere occidentale. Anche questa distinzione di dimensioni varia tra i luoghi e spesso si tratta di dimensioni arbitrarie impostate per l'anello dello spettacolo. Alcuni cavalli sono più pony nel loro comportamento e fisiologia, e alcuni pony più simili a cavalli. In tutta onestà nei confronti dei cavalieri e di queste cavalcature, questi standard di taglia aiutano a impedire che pony e piccoli cavalli si mostrino contro animali più grandi la cui taglia potrebbe dare loro un vantaggio. Inoltre, non è sicuro avere bambini molto piccoli su piccoli pony che cavalcano intorno allo stesso anello con cavalli più grandi.
Alcune razze che sono sotto il marchio 14.2/14 sono considerate cavalli. Esempi sarebbero il cavallo in miniatura e il cavallo islandese. Entrambi hanno le dimensioni di un pony ma sono chiamati cavalli. Nel caso del cavallo in miniatura, la maggior parte avrà piccoli pony, come le Shetland nei loro pedigree, ed è improbabile che trovi razze di cavalli reali. Altri come il Welsh Pony avranno individui al di sopra degli standard di altezza del pony, ma potrebbero comunque essere considerati un pony. Alcune razze di cavalli hanno individui di dimensioni pony, come il Morgan Horse, l'American Quarter Horse e molte razze con andatura come il Paso Fino e il Kentucky Mountain Horse.
Alcune differenze tra cavalli e pony potrebbero non essere così facili da individuare come le dimensioni. Cavalli e pony hanno spesso temperamenti molto diversi. I pony tendono ad essere più stoici e intelligenti dei cavalli più grandi. È un errore vedere questo come docilità. Possono essere piuttosto astuti, motivo per cui a volte è più facile trovare un cavallo tranquillo per un bambino che un pony affidabile. I pony sono molto abili nell'evitare il lavoro e nel sopportare le conseguenze. I cavalli possono essere più tranquilli e spesso più grande è la razza, più docili sono. Ciò dipende in gran parte da ciò per cui è stata sviluppata la razza di cavallo.
I pony sono incredibilmente forti per le loro dimensioni. Possono trainare o trasportare carichi pesanti con più forza di un cavallo, rispetto alle loro dimensioni. Sono più resistenti dei cavalli e possono sopportare maggiori escursioni termiche. I loro cappotti tendono a diventare più spessi in inverno, che spesso non si perde fino ai giorni più caldi dell'estate. Cominciano a ricrescere i loro folti cappotti non appena le giornate iniziano ad accorciarsi. I pony hanno criniere e code più spesse. I loro zoccoli tendono ad essere più duri. Sono di ossatura più pesante e gambe più corte in proporzione al corpo rispetto ai cavalli.
I pony possono trarre nutrimento da un pascolo su cui un cavallo morirebbe di fame. In effetti, è molto facile sovralimentare un pony, il che lo rende più incline al naufragio e alla laminite rispetto ai cavalli. Dare da mangiare a un pony ha un approccio leggermente diverso rispetto a nutrire i cavalli. Mentre alcuni cavalli possono essere "custodi duri", la maggior parte dei pony sono l'estremo opposto, apparentemente ingrassano solo guardando l'erba dall'altra parte della recinzione. Un pony difficile da tenere è raro e potrebbe essere un'indicazione di un problema di salute.
I pony tendono anche a vivere più a lungo dei cavalli. Non è insolito che i pony vivano oltre i trent'anni e molti detentori del record mondiale per gli equini più anziani sono pony. Molti pony vengono ancora utilizzati per cavalcare e guidare fino alla fine dei 20 anni.
