Quando si guardano le immagini di ricci, è difficile credere che queste piccole creature appuntite sopravvivano in natura contro tutti i capricci di Madre Natura; ma sopravvivono!
Sono ben adattati alle loro posizioni, in competizione con le altre specie in un mondo ostile. Ma come fanno i ricci a proteggersi dai predatori e dall'ambiente?
I ricci hanno diverse strategie difensive per proteggersi; il più noto è rannicchiarsi in una palla spinosa. Prima di rannicchiarsi, i ricci cercheranno di intimidire i predatori vocalizzando e assumendo posizioni o scappando. Sono notturni, costruiscono tane e vanno in letargo per evitare il freddo.
Sebbene la maggior parte consideri i ricci carini e innocui, in realtà sono ben adattati alla sopravvivenza. I ricci hanno sviluppato efficienti meccanismi difensivi, ma come proteggono la loro prole?
Quali minacce ambientali devono affrontare? E quali predatori proveranno a mangiare un riccio?
I ricci appartengono alla famiglia dei mammiferi Erinaceidae. Esistono cinque generi e diciassette specie di riccio che si trovano in aree naturali in Asia, Africa ed Europa.
In natura, questi onnivori insettivori utilizzano una varietà di habitat, inclusi deserti (e semi-deserti), praterie, prati, aree rocciose e boschi, a seconda del continente.
All'interno di questi habitat variabili, i ricci sono esposti a molti tipi di predatori e alle pressioni ambientali.
Per sopravvivere, i ricci hanno adattato meccanismi difensivi, che consentono loro di fuggire, eludere e scoraggiare i predatori.
I ricci si sono anche evoluti per far fronte a temperature estreme e carenze di cibo.
Alcune strategie sono cambiamenti comportamentali, mentre altre sono caratteristiche morfologiche.
A causa della gamma di animali che predano i ricci, i ricci hanno diversi comportamenti e adattamenti anti-predatori. Di seguito sono riportate alcune delle strategie difensive impiegate.
A cominciare dalla più nota delle difese. Quando i ricci sono minacciati, non possono scappare o eludere una minaccia, si rannicchiano in una palla stretta.
Muscoli circolari specializzati facilitano il movimento di curling di un riccio. Questi muscoli consentono al riccio di piegare la testa e la coda vulnerabili verso l'interno.
Questi muscoli impediscono anche ai predatori di aprire un riccio dalla sua palla raggomitolata.
Questa azione di arricciatura spinge verso l'esterno le estrusioni spinose che coprono le loro schiene. Queste spine (penne) sono peli induriti che crescono fino a una punta acuminata (fatta di cheratina).
I ricci possiedono tra 5 000 e 7 000 aculei. Queste penne si incastrano per creare una densa armatura spinosa.
Quando un predatore cerca di mordere, artigliare o raccogliere un riccio raggomitolato, queste penne colpiscono l'animale, inducendolo a riconsiderare i loro tentativi di catturare un riccio.
Questo metodo di difesa è efficace contro molti predatori che potrebbero trovare troppo faticoso anche solo provare a catturare un riccio.
Tuttavia, presenta alcuni aspetti negativi, vale a dire:
Sebbene i ricci abbiano una tolleranza e una resistenza al veleno di serpente, una dose abbastanza grande e potente può dare al serpente l'opportunità di cui ha bisogno.
I ricci dormono anche con le loro penne "impegnate", proteggendosi dai predatori opportunisti.
Prima di raggomitolarsi in una palla appuntita, i ricci sibilano, scattano e assumono una posizione per intimidire un aspirante predatore. In condizioni terribili, i ricci sono anche noti per urlare (soprattutto se feriti).
Creando confusione, facendosi sembrare più prominenti e battendo i piedi, un riccio tenterà di far pensare due volte un predatore prima di provare a mordere.
Fondamentalmente dicono:"Sono più grande di quanto pensi, sarà più faticoso mangiarmi di quanto tu voglia spendere. Dovresti cercare un'altra fonte di cibo”.
I ricci hanno una vista scarsa ma un olfatto superbo e un udito acuto, che si presta a uno stile di vita notturno.
Spostandosi di notte, i ricci migliorano il loro successo nella caccia (scavando vermi e catturando altri insetti).
Riducono anche il numero di predatori con cui entrano in contatto.
Anche l'aria notturna ha una temperatura più fresca, quindi i ricci che vivono in zone a clima caldo spendono meno risorse per spostarsi di notte.
L'adagio "prevenire è meglio che curare" vale a questo proposito.
C'è un motivo per cui la maggior parte dei ricci sono marroni, bianchi o grigi. Questi colori aiutano i ricci a fondersi nei loro ambienti.
Questa mimetica fornisce ai ricci la loro prima linea di difesa. Evitando di essere scoperti in primo luogo, i ricci non hanno bisogno di postulare o rannicchiarsi in una palla.
Ciò è particolarmente vantaggioso per predatori come serpenti e uccelli, che non saranno scoraggiati dalle esibizioni difensive di un riccio o che possono attaccare a sorpresa un riccio.
Se un riccio è sorpreso, potrebbe non avere abbastanza tempo per rannicchiarsi o alzare le penne, permettendo al predatore di catturarle con maggiore facilità.
Un'ulteriore forma di mimetizzazione implementata dai ricci è l'"unzione" di se stessi.
Quando si sentono minacciati o incontrano un odore estraneo, i ricci leccano e masticano la sostanza e poi sputano la loro saliva arricchita dall'odore sulle loro penne e sui loro corpi.
Questo comportamento aiuta il riccio a mascherare il suo odore da potenziali predatori "mimetizzandosi" con l'ambiente.
Questa autounzione è, tuttavia, ancora dibattuta in termini di funzione e scopo. Alcuni credono che possa essere una parte naturale della toelettatura del riccio.
Di fronte a una situazione di vita o di morte, la maggior parte dei mammiferi entra in una situazione di lotta o fuga.
Lo stesso vale per i ricci.
Di fronte al pericolo, un altro modo per difendersi è la fuga. Se un riccio sente che sarebbe meglio scappare che restare e combattere, lo farà.
Esempi classici di questo sono quando i rapaci volteggiano sopra o i serpenti si aggirano in giro. Se un riccio avverte il pericolo, può infilarsi nella tana più vicina disponibile.
Sebbene non sia una pratica comune, i ricci possono, in circostanze specifiche, mordere e mordere gli aggressori per cercare di convincerli a lasciare in pace il riccio.
Questo non è un metodo primario o usato di frequente per proteggersi; è semplicemente un'opzione disponibile per il riccio.
I ricci adulti usano le loro penne rigide e affilate contro i predatori, ma come fanno a proteggere i giovani ricci (maialini/maialini)?
Le madri proteggeranno la loro prole dai predatori e persino da altri ricci maschi. Questa protezione è sotto forma di sibili e altre manifestazioni per scoraggiare potenziali aggressori.
I piccoli ricci nascono con aculei (all'inizio circa 100), ricoperti da una sorta di "imbottitura", per evitare lesioni alla mamma durante il parto.
Dopo un giorno o due dalla nascita, l'imbottitura (la pelle sulla schiena dell'hoglet è piena di liquido, che si gonfia per coprire le spine) si dissipa e le penne vengono spinte attraverso la pelle.
Quindi dalla nascita i ricci hanno un grado di protezione.
Dopo circa un mese, gli aculei degli hoglet si sono induriti abbastanza da permettere alla mamma di iniziare a portare i piccoli in spedizioni di foraggiamento.
Durante queste spedizioni, le mamme insegnano alla loro prole come foraggiare. Se un hoglet si separa, vocalizza (simile al verso di un uccello) per attirare l'attenzione della madre.
Quindi cerca l'hoglet e lo scorta di nuovo al gruppo.
Prima di partire per le spedizioni, gli hoglet rimangono nella tana, nascosti dai predatori. Si avventureranno fuori dal nido ed esploreranno man mano che crescono, ma generalmente non troppo lontano dalla sicurezza.
Se la tana è stata compromessa (dopo una settimana o più dal parto), la madre riccio porterà i suoi hoglets (nella sua bocca) in una nuova posizione.
L'assistenza materna dura solo dalle sei alle otto settimane, dopodiché gli hoglet sono abbastanza grandi da poter uscire da soli.
In genere ci sono solo da due a tre hoglet che diventano ricci giovani. Entro i primi cinque giorni circa dal parto, se la femmina è disturbata, probabilmente mangerà i suoi bambini.
I ricci non solo devono sopravvivere contro i numerosi predatori con cui entrano in contatto, ma devono anche sopravvivere agli elementi.
I ricci sono onnivori, con un focus specifico sugli artropodi (insettivori).
Tuttavia, non sono schizzinosi; la loro dieta comprende coleotteri, uova e pulcini di uccelli, carogne, bruchi, lombrichi, forbicine, millepiedi, lumache, lumache, piccoli roditori, serpenti e scorpioni.
Alcune specie mangeranno volentieri anche radici, erba, foglie e frutti. Questo adattamento alimentare generalista si traduce in un'abbondanza di cibo disponibile nella maggior parte degli habitat.
In quanto piccolo mammifero, la perdita di calore è una considerazione di vitale importanza per i ricci.
Il rapporto tra superficie e volume in una creatura dal corpo piccolo significa che ha bisogno di mangiare più cibo (rispetto alle dimensioni del corpo) rispetto a un animale dal corpo più grande.
I ricci sono a sangue caldo, il che significa che producono calore attraverso il metabolismo del cibo. A causa delle loro piccole dimensioni, i ricci possono contenere solo una quantità limitata di cibo nella loro pancia.
Questa quantità di cibo verrà rapidamente metabolizzata e altro dovrà prendere il suo posto. Questo processo equivale ai ricci che mangiano molti piccoli pasti durante il giorno.
Per soddisfare questo principio, i ricci selezioneranno fonti di cibo di valore più elevato, cioè cibo che è più ricco di proteine. Questo cibo di "migliore qualità" significa che ricevono più proteine.
Oltre alla selezione di alimenti ad alto contenuto proteico, i ricci hanno risposte comportamentali.
Nascondendosi nelle tane, aiutano a isolarsi e a ridurre la quantità di calore disperso nell'ambiente.
Alcune specie di riccio vanno in letargo per evitare condizioni invernali fredde, dove la scarsità di cibo è motivo di preoccupazione per la sopravvivenza.
Ciò è particolarmente importante per le specie presenti nell'emisfero settentrionale.
Le abitudini notturne dei ricci li proteggono anche dalla luce solare intensa e dal surriscaldamento, soprattutto nei climi caldi.
I ricci in queste zone si nascondono durante il caldo della giornata nelle rocce o nelle tane.
In condizioni di siccità, i ricci possono anche entrare in un periodo di estivazione (sonno estivo) fino a quando le condizioni non migliorano.
Sebbene i ricci siano creature ben difese, un predatore affamato non perderà l'opportunità di provare a mangiarne uno (sebbene il predatore possa cambiare idea quando il riccio resiste).
Il tipo di predatori che un riccio deve affrontare è determinato principalmente da dove si trova il riccio.
Nel Regno Unito, i predatori per eccellenza dei ricci sono i tassi. In Europa, volpi e uccelli, mentre in Africa, molte specie possono attaccare un riccio.
Alcuni dei predatori più comuni di ricci includono:
I felini sono predatori all'apice; con i loro movimenti furtivi e la loro mescolanza di abitudini diurne, notturne e crepuscolari, incontrano spesso i ricci.
L'elenco dei felini che possono mangiare i ricci include:
Tuttavia, questo non sarebbe un evento comune poiché i gatti domestici di solito indagano e poi ignorano i ricci.
Le iene sono famose per essere spazzine; tuttavia, sono anche abili cacciatori. Le iene hanno alcune delle forze del morso più potenti, in grado di frantumare le ossa delle carcasse.
Anche se una iena potrebbe non prendere di mira specificamente i ricci come abitudine, proveranno a mangiarlo se ne trovano uno.
I cani (canidi) sono un gruppo diffuso di carnivori. Sono opportunisti e proveranno (anche se è solo una volta!) la loro fortuna a mangiare un riccio.
Alcune specie che potrebbero provare a mangiare un riccio includono:
Oltre a tassi e serpenti, i rapaci sono l'altra minaccia significativa per i ricci.
Grazie alla loro vista acuta, intelligenza e capacità di volare e rimanere inosservati, gli uccelli predatori possono sorprendere i ricci, il che potrebbe impedire loro di avviare i loro meccanismi difensivi.
I becchi degli uccelli sono anche un vantaggio contro l'armatura dei ricci.
Gli uccelli che possono mangiare i ricci includono:
Uno dei principali predatori di ricci è il tasso.
Questi potenti cacciatori hanno la forza, la destrezza e la tenacia necessarie per distendere un riccio e raggiungere il loro ventre molle.
Manguste, ermellini, furetti, donnole e persino ratti probabilmente non se la caveranno bene contro un riccio adulto, ma spesso prenderanno di mira un nido di merluzzi mentre la mamma è fuori casa.
I rettili sono un altro predatore primario di ricci. Usando la loro "visione del calore", possono rilevare allo stesso modo ricci adulti e nidi di hoglets in cerca di cibo.
Due gruppi di rettili che potrebbero cacciare i ricci sono:
I serpenti sono predatori in agguato, in attesa di animali ignari e poi inabilitandoli con il veleno o lanciando spire attorno a loro per consentire l'asfissia.
Sebbene i ricci siano resistenti al veleno, possono abbattere un riccio se un serpente abbastanza grande fornisce una dose sostanziale alla regione del viso o dei piedi.
Gli esseri umani, in quanto predatori all'apice su questo pianeta, rappresentano anche una minaccia per i ricci. Alcuni dei modi in cui gli esseri umani predano i ricci sono:
Spostandoci in un'area che un tempo era un habitat per la fauna selvatica, prendiamo il controllo e scacciamo gli abitanti naturali.
Un altro problema con le strade è che quando i ricci tentano di attraversare, molti finiscono per diventare vittime della strada.
I ricci hanno diversi predatori naturali, inclusi cani, gatti, uccelli, rettili e umani. Tuttavia, hanno anche bisogno di difendersi dalle intemperie (come caldo e freddo).
Per fare questo, i ricci hanno una serie di adattamenti, tra cui scavare, ibernare, correre e nascondersi, postulare e rannicchiarsi in una palla appuntita, se necessario.
