Uno stormo di fenicotteri si rilassa stando in piedi su una gamba. Guarda altre foto di uccelli. In un grande specchio d'acqua poco profondo, centinaia di fenicotteri si radunano come una squadra di danza d'acqua aviaria:tutti si lisciano le piume rosa, riposano al sole e restano in piedi su una gamba per ore. Anche i fenicotteri dormono così.
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È un enigma per la scienza perché, esattamente, i fenicotteri stanno su una gamba così regolarmente. Ma ci sono molte teorie sull'argomento. È un'abilità impressionante, considerando che le gambe dei fenicotteri sono più lunghe dei loro corpi e la maggior parte del loro peso è orientato orizzontalmente. Gli esseri umani sono orientati verticalmente, con quasi tutto il loro peso in linea con il baricentro. Dovrebbe essere davvero più facile per gli umani stare su una gamba sola che per i fenicotteri. Ma la maggior parte di noi ha problemi a stare in piedi con una gamba per 10 secondi, per non parlare di quattro ore come fanno i fenicotteri.
La maggior parte dei grandi trampolieri ha la capacità di stare in piedi su una gamba sola e i fenicotteri sono uno dei più grandi trampolieri là fuori. Vanno da 32 a 51 pollici di altezza (da 81 a 130 cm), ma non pesano molto - solo da 5 a 8 libbre (da 2 a 3,6 kg) [fonte:SeaWorld]. Combina la loro altezza con la loro colorazione e i fenicotteri sono uno degli uccelli più riconoscibili al mondo. Sono praticamente il logo di una città a Miami.
È sorprendente vedere un grande gruppo di uccelli rosa, rossi o vermiglio in piedi in uno stagno poco profondo. Il colore deriva dal cibo che mangiano, compresi i gamberetti, che è pieno di pigmenti carotenoidi (la stessa cosa che rende le carote arancioni). I fenicotteri sono sempre in gruppi, da pochi uccelli a poche centinaia o addirittura migliaia, e vivono in tutti i continenti tranne l'Australia e l'Antartide [fonte:Zoo di San Diego]. Sono molto socievoli, dormono, si lisciano le piume e mangiano insieme. Immagina centinaia di uccelli con la testa sott'acqua che pescano. O una specie di pesca:i fenicotteri infilano la testa nell'acqua a testa in giù e aspirano fango e acqua attraverso la parte anteriore del becco. La parte superiore e inferiore del becco hanno setole che si intrecciano quando si incontrano, formando un meccanismo di filtraggio a pettine. L'acqua e il fango fluiscono attraverso, venendo pompati fuori dai lati del becco. Ciò che resta è il cibo del fenicottero, solitamente alghe e piccoli crostacei.
Stanno su entrambe le gambe per mangiare, ma su una gamba per dormire. Sembra che dormire richiederebbe entrambe le gambe a terra per l'equilibrio, dal momento che l'animale è privo di sensi. Allora perché i fenicotteri lo fanno? Nella prossima pagina esamineremo alcune delle teorie più comuni.
Un fenicottero rosa mostra i suoi colori mentre sta saldamente su una gamba. Se restassi in acqua tutto il giorno, cosa accadrebbe alla tua pelle? Sembreresti una prugna secca, molto probabilmente. Bene, i trampolieri hanno lo stesso problema. Ecco da dove viene una delle teorie:forse i fenicotteri stanno su una gamba per asciugarsi l'altro piede. Dal momento che i fenicotteri alternano il piede che hanno nell'acqua, questa teoria sembra possibile, ma non è molto popolare.
Alcuni esperti pensano che l'atto di bilanciamento di una gamba potrebbe avere a che fare con il cervello di un fenicottero. Molti animali, inclusi delfini e anatre, disattivano solo un lato del cervello alla volta quando dormono. È anche noto che le anatre stanno su una gamba sola per lunghi periodi di tempo (insieme a aironi, cicogne e oche). Se anche i fenicotteri tengono sveglia metà del loro cervello mentre dormono, questo potrebbe spiegare perché dormono su una gamba sola. La gamba controllata dal lato del cervello che è sveglio rimane a terra per mantenere l'equilibrio mentre l'altra gamba e il piede si riposano per un po'.
Le teorie più comuni, tuttavia, riguardano la caccia e il risparmio energetico.
Poiché le gambe di un fenicottero sono così lunghe e costituiscono la maggior parte dell'altezza dell'uccello, ci vuole molta energia per pompare il sangue attraverso entrambe le gambe. Questo è un grande sforzo per il cuore. È possibile che alzare una gamba per riposare e ripiegarla nel corpo permetta al cuore di pompare più facilmente il sangue attraverso il corpo, poiché solo una gamba è completamente estesa. Allo stesso tempo, potrebbe conservare il calore corporeo. È come avvolgere le braccia intorno al busto per stare al caldo quando fa freddo; più compatto rendi il tuo corpo, più facile è riscaldarsi. Dal momento che i fenicotteri a volte vivono quando fa freddo, è probabile che stare su una gamba abbia qualcosa a che fare con il risparmio di calore corporeo. È una teoria imperfetta, però, dal momento che i fenicotteri stanno su una gamba anche quando fa caldo.
Uno stormo di fenicotteri rosa si stagliano sulle acque blu del lago Nakuru in Kenya. Un'altra teoria comune riguarda ugualmente sia i climi caldi che quelli freddi. Ci sono molti scienziati che pensano che i fenicotteri tengano solo una gamba nell'acqua per mimetizzarsi meglio. Una laguna contiene molti oggetti lunghi e sottili, inclusi canneti e piccoli alberi. Un fenicottero su una gamba potrebbe assomigliare a un albero con un tronco sottile che porta a una cima molto più grande, specialmente se visto dall'acqua, dove vive la preda di un fenicottero. Questa teoria avrebbe più senso se la preda del fenicottero fosse un po' più guidata dalla vista, però. Gamberetti, molluschi e alghe non sembrano dedicare molto tempo alla ricerca di uccelli affamati.
Quindi nessuno è sicuro esattamente del motivo per cui i fenicotteri lo fanno. Ma c'è un interessante meccanismo anatomico che può aiutare a spiegare come lo fanno. La caviglia di un fenicottero è dove ti aspetteresti che fosse il ginocchio, vicino al centro della gamba. Il ginocchio è così in alto sulla gamba che di solito è nascosto dal corpo. Quella caviglia ha qualcosa che una caviglia umana non ha:l'articolazione si chiude a scatto per bloccare letteralmente la giunzione piede-gamba in posizione. Alcuni scienziati pensano che questo meccanismo di blocco potrebbe essere la chiave per l'incredibile atto di equilibrio di un fenicottero [fonte:Necker].
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