Un merlo e due passeri condividono un bagno di uccelli. E magari una chiacchierata amichevole. Un buon birdwatcher può identificare le specie locali non solo dalla vista, ma anche dal suono. È qualcosa che l'Audubon Society chiama "birdwatching a orecchio". Con la pratica e una buona guida sul campo, gli appassionati di uccelli imparano a riconoscere il marchio di fabbrica "tweet", "cheeps" e "hoots" che emettono vari uccelli.
Padroneggiare questa abilità richiede una comprensione di base di come e perché i nostri amici pennuti comunicano. Spesso, una determinata specie utilizzerà il proprio insieme distintivo di suoni, come richiami di accoppiamento e minacce territoriali, per ottenere punti assortiti. Prendi il piccione selvatico. Questi ragazzi si corteggiano a vicenda con dolci tubature. E per segnalare angoscia, usano un duro grugnito. Se un singolo piccione selvatico vuole sopravvivere e procreare, deve essere in grado di riconoscere entrambe le vocalizzazioni.
Ma i rumori di un piccione significano qualcosa per i corvi oi cardinali di passaggio? Gli uccelli possono capire i richiami di altre specie?
Di recente abbiamo discusso questo argomento con Robert D. Magrath, un ornitologo ed ecologista comportamentale presso l'Australian National University. Magrath è stato coautore di numerosi studi sulla comunicazione tra specie negli uccelli. Gran parte della sua ricerca si è occupata degli allarmi aviari. Queste sono le grida di avvertimento che gli uccelli emettono quando viene avvistato un predatore.
Come ci dice Magrath via e-mail, "Quasi tutte le specie di uccelli che abbiamo studiato a livello locale rispondono ai richiami di allarme di altre specie e sospettiamo che l'intercettazione dei richiami di altre specie sia diffusa in tutto il mondo. Forse questo non sorprende dato che quasi tutte le specie sono vulnerabili ai predatori e quindi dovrebbero utilizzare tutti i segnali disponibili che i predatori sono in giro."
Un buon esempio di questo fenomeno può essere trovato nella relazione tra le cinciallegre dalla cappelletta nera e le picchi muratori dal petto rosso. I due uccelli canori hanno molto in comune. Entrambe le specie sono originarie del Nord America e raggiungono dimensioni simili. Sono anche diffidenti nei confronti dei rapaci. Quando le cince vedono un astore, un gufo o qualche altro predatore alato, gli uccelli emettono un segnale d'allarme. Come la TSA, i loro avvisi riconoscono diversi livelli di minaccia. I richiami acuti del "sedile" vengono utilizzati per avvisare altri uccelli di un rapace che sta volando molto in alto. L'omonimo grido "chick-a-dee-dee" risuona ogni volta che si vede un rapace appollaiato nelle vicinanze. Se un killer sembra particolarmente pericoloso, vengono aggiunti "dee" extra.
La ricerca ha dimostrato che i picchi muratori dal petto rosso comprendono gli avvertimenti della cinciallegra. E con un attento ascolto, possono decodificare l'esatto grado di pericolo che viene pubblicizzato in queste chiamate di allarme. Chiaramente, l'intercettazione ha i suoi vantaggi.
Le chiamate di allarme possono anche attivare una risposta da ascoltatori non aviari. La cincia dai ciuffi, ad esempio, è un uccello canoro le cui grida di avvertimento anti-raptor fanno correre scoiattoli e scoiattoli. Sorprendentemente, questi mammiferi sono noti per diffondere il segnale di soccorso imitandolo con le proprie voci. Passeri, cardinali e ghiandaie imiteranno anche il caratteristico segnale di allarme della cincia. Pertanto, un coro interspecie annuncia l'arrivo di una minaccia in arrivo.
Ok, quindi gli uccelli hanno solo una comprensione innata dei richiami di allarme di altre specie? O acquisiscono l'abilità nel tempo?
Magrath dice che, almeno in alcuni casi, alcuni uccelli imparano attivamente a identificare le grida. Stupendi scriccioli fatati sono uno spettacolo comune nel campus dell'Australian National University di Canberra. Il cortile della scuola riceve anche molte visite da un uccello grigio noto come il minatore rumoroso.
Secondo Magrath, dall'altra parte della strada c'è un giardino botanico dove gli scriccioli amano uscire, ma i minatori lo evitano. In uno dei suoi studi, è stato in grado di dimostrare che i superbi scriccioli fatati che vivevano nel campus sono fuggiti quando è stata riprodotta una registrazione degli allarmi dei minatori. Tuttavia, gli scriccioli dell'orto botanico - dove, anche in questo caso, non sono presenti minatori - non hanno reagito alla stessa registrazione. Ciò suggerisce fortemente che il riconoscimento delle chiamate tra specie non è innato:deve essere appreso.
"Successivamente abbiamo persino addestrato gli scriccioli fatati a riconoscere i nuovi suoni come segnali di allarme abbinandoli alla presentazione di modelli di falchi plananti, che mostrano inequivocabilmente l'apprendimento", osserva Magrath.
I richiami di allarme non sono le uniche vocalizzazioni che possono trascendere le specie. È comune che gli uccelli riconoscano i suoni di altre specie di uccelli, se c'è qualche vantaggio nel riconoscimento. "Alcune specie difendono i territori dai membri di altre specie e rispondono al loro canto territoriale. Altre possono riconoscere i richiami di contatto, il che li aiuta a formare stormi di specie miste e a trovare cibo", afferma Magrath.
Poi c'è il cuculo, un famigerato parassita della covata. Le femmine depongono le uova nei nidi di altri uccelli che vengono poi (a volte) indotti con l'inganno ad allevare i pulcini del cuculo. Per portare a termine la farsa, i cuccioli di cuculo imitano le grida di accattonaggio emesse dai bambini della stessa specie dell'ospite.
ORA È INTERESSANTECome "chickadee", il nome "kookaburra" è onomatopeico:deriva dalla risata famosa in tutto il mondo prodotta da questi uccelli. Hollywood sembra ossessionata dalla loro risata esotica. Le grida di Kookaburra possono essere ascoltate sullo sfondo di film come "I predatori dell'arca perduta, " Film "The Naked Gun" e "Tarzan" assortiti.
