Dobbiamo sapere perché canta l'uccello femmina

Un cardinale maschio (l'uccello rosso brillante) e una femmina fanno il corteggiamento. I cardinali maschi e femmine hanno ciascuno le proprie canzoni separate.

Molti osservatori di uccelli (e ascoltatori di uccelli) credono che un uccello canterino debba essere un uccello maschio. Ma non è vero. E quell'idea sbagliata può avere molte gravi conseguenze. Due ornitologi (scienziati che studiano gli uccelli) hanno recentemente lanciato un appello all'azione per scienziati e laici affinché prestino maggiore attenzione alle abitudini di canto delle femmine di uccelli. Il documento è stato pubblicato online il 14 marzo 2018 sulla rivista The Auk:Ornithological Advances.

Tradizionalmente, le femmine di uccelli canori sono state trascurate perché più maschi cantano, afferma la coautrice del giornale Lauryn Benedict, professoressa di biologia dell'Università del Colorado settentrionale. Ma il rapporto non è in modo schiacciante a favore dei maschi, a quanto pare. "In tutto il mondo, pensiamo che le femmine cantino in circa i due terzi di tutte le specie di uccelli canori", scrive. "Questa è una stima piuttosto approssimativa, però, perché per la maggior parte di tutte le specie di uccelli non abbiamo informazioni sufficienti nemmeno per determinare se le femmine cantano. Nelle specie in cui maschi e femmine si assomigliano può essere difficile sapere quale sesso stia facendo il cantando."

Delle 660 specie di uccelli canori che presentano il canto femminile, le registrazioni sono state effettuate solo per circa 200. Altre 3.500 specie devono ancora essere studiate per determinare se le loro donne cantano o meno.

La disparità di studio maschio/femmina potrebbe essersi inizialmente verificata perché più ore di ricerca sono dedicate agli uccelli nelle regioni temperate, dove è meno probabile che le femmine cantino. "Questo potrebbe essere dovuto al fatto che i ruoli maschili e femminili sono separati a causa della breve stagione riproduttiva:i maschi si presentano e cantano per attirare le femmine e difendere i territori, mentre le femmine dedicano più tempo alla costruzione e alla cura del nido", spiega il collega coautore Karan Odom, ricercatore del Cornell Lab of Ornithology in un'intervista via e-mail. "Tuttavia, ai tropici vediamo uno schema molto diverso:sia i maschi che le femmine di molte specie di uccelli canori cantano e lo fanno per gran parte dell'anno."

Questa è una distinzione importante perché la maggior parte delle specie di uccelli vive ai tropici. Questi uccelli tropicali a volte mantengono la stessa compagna e lo stesso territorio per anni, quindi i motivi per cantare potrebbero essere diversi da quelli dei loro parenti temperati.

E perché le femmine cantano? "Sulla base di ciò che sappiamo, le femmine cantano per ragioni simili a quelle dei maschi (in una specie, è noto che le femmine attraggono i compagni con i loro canti e in altre specie le femmine sembrano usare i canti per difendere i territori). Tuttavia, le femmine possono cantare anche per ragioni più ampie, come difendere le risorse tutto l'anno, possibilmente per se stessa o per i suoi figli", dice Odom. Nota che, rispetto al canto degli uccelli maschi, sappiamo molto poco del canto degli uccelli femminili, motivo per cui sono necessari ulteriori studi.

"Molte persone presumono che ogni uccello canoro sia un maschio, e questo non è vero. A causa di questo pregiudizio ci stiamo perdendo molte informazioni davvero interessanti sul comportamento e sulla comunicazione degli uccelli", afferma Benedict, aggiungendo che studi precedenti sul canto degli uccelli hanno fatto luce sul modo in cui i cervelli controllano i comportamenti comunicativi. "Il canto degli uccelli è un sistema di segnalazione complesso appreso che ha molti parallelismi con il linguaggio umano. Finora abbiamo risposto a domande affascinanti su come i cervelli maschili li aiutano a comunicare, ma penso che le stesse domande dovrebbero essere poste alle femmine."

I ricercatori notano anche che una migliore comprensione delle abitudini degli uccelli canori femminili demistifica il modo in cui i comportamenti si evolvono nel tempo in relazione al comportamento di accoppiamento e all'habitat. Conoscere le differenze tra il canto maschile e quello femminile può aiutare a stimare le dimensioni della popolazione di uccelli. È anche fondamentale per lo sforzo di conservazione mondiale. "Avere una buona documentazione del canto femminile ci fornirà potenti strumenti per aiutare a proteggere le popolazioni di uccelli selvatici. Se riusciamo a tenere traccia del comportamento maschile e femminile ascoltando i canti di entrambi i sessi, impareremo molto di più che se ascoltiamo solo i maschi ”, dice Benedetto.

Ora è fantastico

Odom e Benedict chiedono a ornitologi professionisti e birdwatcher ricreativi di annotare il sesso di tutti gli uccelli che stanno osservando e caricare i dati, insieme a qualsiasi registrazione audio o video, sul sito Female Birdsong di recente creazione.