Gli uccelli urbani cacciano gli insetti con i mozziconi

Alcune specie di passeri preferiscono siti di nidificazione artificiali come spazi sui tetti e buchi nei muri.

I passeri domestici e i fringuelli di Città del Messico sono orgogliosi di essere chiamati cervelli di uccelli. E perchè no? Hanno scoperto come usare una delle cose più disgustose sulla Terra – i mozziconi di sigaretta – per respingere due delle altre cose più disgustose sulla Terra – zecche e acari. Questi ectoparassiti che succhiano il sangue e si nutrono di piume sono una minaccia costante e pervasiva per i nidi delle mamme uccelli.

Gli uccelli di campagna hanno facile accesso ai generosi materiali naturali per la creazione di nidi, comprese alcune erbe e piante che respingono gli insetti. Gli uccelli delle città, d'altra parte, affrontano un paesaggio urbano di cemento e acciaio e devono curare i loro nidi da una tavolozza più antropogenica o artificiale.

Inserisci i mozziconi di sigaretta.

Uno studio del 5 dicembre 2012 pubblicato su Biology Letters descrive in dettaglio le indagini in corso su una popolazione urbana di fringuelli domestici e passeri domestici presso l'Università Nazionale del Messico a Città del Messico. Gli autori hanno scoperto che entrambe le specie si intrecciavano ovunque da pochi a poche dozzine di mozziconi di sigaretta fumati nei loro domicili ramoscelli ed eclettici. Infatti, conclude lo studio, più cicche, più sano è il nido.

Se hai appena sussultato, espira già. Mamma uccello lo sa meglio.

La nicotina è un insetticida generato dalla pianta del tabacco per allontanare gli artropodi mangiatori di foglie invasivi come i coleotteri. Un po' di nicotina residua rimane nelle fibre dei mozziconi di sigaretta che mamma uccelli usano per rivestire e isolare i loro nidi. Si scopre che questa lanugine filtrante tinta di nicotina ha proprietà "medicinali" e pesticide che respingono in particolare le zecche, proteggendo i pulcini di mamma da un destino potenzialmente letale. Nel complesso, lo studio conclude che più fibra di mozzicone c'è nel nido, meno zecche e acari, rivelando prove convincenti che ai parassiti non piacciono i mozziconi di sigaretta e che i nidi costruiti con mozziconi di sigaretta attirano meno parassiti.

Ma, uh, aspetta:non esiste un chirurgo generale aviario, quindi chi decide se questa abitudine apparentemente benefica da ciggie danneggia gli uccelli o è un esempio esperto e pieno di risorse di adattamento della fauna selvatica urbana? I ricercatori confermano l'esistenza di alcuni danni genetici legati all'attività, ma ritengono che gli effetti positivi, salvavita e antiparassitari superino di gran lunga qualsiasi conseguenza negativa a lungo termine.

Sìì! Avete fatto molta strada, uccellini.

Ora è interessante

Non tutte le specie di uccelli sono inclini a raccogliere mozziconi di sigaretta scartati. Come dettagliato nel numero del 18 ottobre 2017 di Interesting Engineering, una startup olandese, Crowded Cities, ha sviluppato Crowbar. Una volta implementato, questo dispositivo di addestramento autonomo insegnerà ai corvi, alcuni degli spazzini più competenti al mondo, a consegnare i mozziconi di sigaretta trovati a un cestino della spazzatura in cambio di una ricompensa alimentare.