C'è un motivo puzzolente per cui gli uccelli marini mangiano la plastica

Un giovane gabbiano delle Ande prende una vasca di plastica nel becco. Un nuovo studio spiega perché gli uccelli mangiano così tanta plastica.

Non sono proprio le note di mora con sfumature legnose, ma gli scienziati marini hanno recentemente chiamato i chimici del vino per aiutare a determinare perché la plastica odora di cibo per gli uccelli marini. I chimici hanno scoperto che la plastica lasciata nell'oceano ha un accenno del composto di zolfo dimetilsolfuro, o DMS, una sostanza chimica rilasciata dalle alghe. E anche se puzzolente (l'odore di DMS è stato paragonato ai cavoli marci),  quell'odore è come una campana per la cena per alcuni uccelli marini dal becco lungo e super annusatori.

Lo studio, pubblicato su Science Advances, ha esaminato il motivo per cui alcuni uccelli marini scambiano la plastica per cibo. Si scopre che il DMS è un odore che associano all'aroma del cibo. Una volta che si rendono conto che non hanno affatto trovato cibo, è troppo tardi. Hanno una spocchiosa – e la pancia piena – di plastica. Lo studio spiega anche perché alcune specie, come procellarie, albatri e altre tubenosi, sono più inclini ad abbuffarsi di plastica rispetto ad altre.

"Gli animali di solito hanno una ragione per le decisioni che prendono", afferma l'autore principale Matthew Savoca, che ha condotto lo studio come studente laureato alla UC Davis, in un comunicato stampa. "Se vogliamo capire veramente perché gli animali mangiano plastica nell'oceano, dobbiamo pensare a come gli animali trovano il cibo."

Le tubenosi avevano già dimostrato di seguire il naso fino al cibo. Quindi, il primo passo per questo studio è stato imparare che odore ha la plastica dopo che è stata nell'acqua. Gli scienziati hanno caricato pellet di tre tipi comuni di plastica – polietilene ad alta densità, polietilene a bassa densità e polipropilene – in sacchi a rete e li hanno legati a una boa nell'oceano a Monterey Bay e Bodega Bay, al largo della costa della California.

Tre settimane dopo, i sacchetti sono stati raccolti e sono stati chiamati gli esperti di vino dell'UC Davis Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science. Un analizzatore chimico ha mostrato che la plastica odorava di DMS, grazie alle alghe che avevano ricoperto la plastica. Il profumo viene rilasciato quando animali come il krill, un favorito del tubenoso, mangiano le alghe. Questo funziona per avvisare gli uccelli della presenza di un loro pasto.

È un caso in cui avere uno sniffer di livello mondiale non è una buona cosa. I ricercatori hanno scoperto che gli uccelli marini che seguono il naso tramite DMS verso il cibo hanno una probabilità quasi sei volte maggiore di ingerire plastica rispetto agli altri uccelli.

Uno studio del 2015 ha stimato che un allarmante 90% degli uccelli marini mangia plastica. Pezzi di plastica taglienti possono danneggiare i loro organi interni, mentre pezzi morbidi possono influenzare il peso corporeo poiché la plastica occupa spazio nello stomaco senza fornire alcun nutrimento. Gli effetti sulla salute della plastica sugli uccelli non sono stati completamente studiati.

Nel frattempo, date una pausa agli uccelli, gente. Ricicla!

Ora è scioccante

Più di 4,8 milioni di tonnellate (5,3 milioni di tonnellate) di rifiuti di plastica vengono scaricati nell'oceano ogni anno. Alcune stime indicano l'importo fino a 12,7 milioni di tonnellate.