Se pensi che i nostri cani sappiano e sentano più di quanto pensiamo, hai ragione. Viviamo in un'epoca di scoperte quando si tratta di comportamento canino e una moltitudine di studi recenti offrono spunti intriganti sulla vita cognitiva ed emotiva dei cani. Stiamo imparando che i cani hanno un legame unico con noi e sono mentalmente più capaci di quanto si credesse in precedenza. Sebbene la giuria sia ancora fuori dalla loro capacità di provare emozioni umane complesse come senso di colpa, vergogna e gelosia, sappiamo che i cani possono leggere il nostro linguaggio del corpo e rispondere molto bene ad esso. Possono anche riconoscere i nostri volti e decifrare le nostre emozioni. Si rivolgono a noi per avere informazioni e le usano per costruire una relazione con noi e mantenere la loro sicurezza. Approfondiamo la mente canina e ciò che abbiamo scoperto al riguardo negli ultimi anni.
I cani si sono evoluti per avere una stretta relazione con noi; infatti, gli studi dimostrano che gli esseri umani sono importanti per i cani. I ricercatori hanno scoperto che quando i cani interagiscono con i loro proprietari, mostrano comportamenti reattivi simili a quelli osservati nei bambini umani. I cani si avvicineranno ai loro proprietari quando sono stressati, li useranno come base sicura per l'esplorazione e si riuniranno esuberantemente con loro dopo la separazione. Questi risultati supportano l'idea che i cani formino legami reali con la loro gente. Questo è piuttosto unico considerando che i cani e gli esseri umani sono due specie diverse. Esplorando questa relazione, possiamo determinare ciò che i cani hanno imparato vivendo con gli esseri umani e quali capacità hanno per la comunicazione, la cognizione e le emozioni complesse.
I cani vivono e lavorano in stretta associazione con gli esseri umani e hanno quindi sviluppato eccezionali capacità di comunicazione sociale. Questa è una forma di competenza sociale:la capacità di andare d'accordo con le persone; sapere cosa ci si aspetta dalle interazioni sociali; “leggere” le espressioni facciali e i gesti delle persone; riconoscere le emozioni; e comunicare in modo efficace. I ricercatori dei laboratori di cognizione cinofila, tra cui il Max Planck Institute e il Duke Canine Cognition Center, hanno scoperto che i cani superano regolarmente gli scimpanzé nei test di abilità cognitiva sociale.
Gli studi dimostrano che i cani possono riconoscere i nostri volti. Ludwig Huber e colleghi del Clever Dog Lab hanno scoperto che i cani discriminano tra le immagini dei loro proprietari e le persone sconosciute. La ricerca di Laura Cuaya e altri, utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), dimostra che i cani usano aree del loro cervello simili a quelle che usiamo per elaborare i volti e le voci umane. I cani determinano il significato delle nostre espressioni facciali utilizzando le informazioni provenienti da più caratteristiche facciali (non solo gli occhi). I ricercatori Sanni Somppi e colleghi dell'Università di Helsinki hanno inoltre scoperto che i cani rispondono rapidamente e con comportamenti di evitamento alle minacciose espressioni facciali nelle persone.
I cani possono anche decodificare l'emozione nelle nostre voci. Negli studi fMRI, Atilla Andics con il Comparative Ethology Research Group ha scoperto che le regioni del cervello che i cani usano per elaborare le voci umane rispondono più fortemente alle vocalizzazioni positive. Per comprendere ulteriormente ciò che i cani sanno dei nostri stati emotivi, Natalia Albuquerque e colleghi hanno presentato cani con volti umani che erano felici o arrabbiati e hanno accoppiato le presentazioni con una vocalizzazione che era positiva o negativa. I cani sembravano più lunghi quando l'emozione sul viso corrispondeva all'emozione della vocalizzazione. Questi risultati mostrano che i cani possono comprendere la validità delle informazioni emotive e possono elaborare questi segnali in un modo simile a noi.
Sappiamo che i cani sono pienamente in grado di provare emozioni semplici come la felicità e la paura, ma per quanto riguarda i sentimenti più complessi?
I cani sono eccezionalmente bravi a leggere e rispondere a noi, ma questo confonde le acque quando cerchiamo di determinare se stanno effettivamente vivendo le emozioni che gli attribuiamo o se stanno semplicemente reagendo a noi. Negli studi sullo "sguardo colpevole", Alexandra Horowitz dell'Horowitz Dog Cognition Lab ha scoperto che lo "sguardo colpevole" canino era un gesto di pacificazione dato in risposta al comportamento o al linguaggio del corpo di una persona, piuttosto che una dimostrazione di vero senso di colpa. Lo "sguardo colpevole" dipende principalmente dal comportamento della persona (come rimproveri) piuttosto che dal fatto che il cane si senta effettivamente in colpa o meno.
Lo stesso concetto vale per la vergogna. Ci sono molti meme sulla "vergogna del cane" che circolano su Internet, ma questi cani stanno davvero mostrando "vergogna" o stanno semplicemente cercando di dissipare l'ira di una persona infelice?
La prossima volta che pensi che il tuo cane ti stia manipolando, ripensaci; c'è probabilmente una spiegazione più semplice per il suo comportamento. Questo non vuol dire che i cani siano incapaci di emozioni come il senso di colpa o la vergogna; hanno strutture neurali che corrispondono a strutture simili nel cervello umano associate a queste emozioni. Ma non lo sappiamo ancora.
La gelosia è un'altra complessa emozione umana spesso attribuita ai cani. Il laboratorio Horowitz Dog Cognition ha esaminato la gelosia canina con uno studio in cui è stato chiesto a coppie di cani di "sedersi". Un cane ha ricevuto una ricompensa costante ogni volta, mentre l'altro ha ricevuto una ricompensa troppo piccola o troppo. I cani potevano quindi scegliere da soli a quale addestratore avvicinarsi:quello giusto o quello “ingiusto”. Quando i cani erano sotto-ricompensati, sceglievano entrambi gli addestratori allo stesso modo. Nel processo eccessivamente gratificante, tuttavia, i cani hanno scelto l'addestratore "ingiusto". Questo risultato suggerisce che i cani erano meno interessati all'equità o alla gelosia e più spinti dall'addestratore che forniva più cibo.
Tuttavia, i cani possono possedere una forma più primordiale di comportamento simile alla gelosia simile a quello che è stato notato nei bambini umani:la competizione per l'attenzione dei genitori. Christine Harris e Caroline Prouvost hanno testato i cani utilizzando un modello progettato per testare la gelosia nei bambini umani. Hanno scoperto che i cani mostravano comportamenti coerenti con la gelosia, come ad esempio scattare all'oggetto della loro gelosia, avvicinarsi al proprietario, allontanare l'oggetto della gelosia o toccare il proprietario quando prestavano attenzione all'oggetto.
Questi studi indicano che i cani potrebbero non essere capaci della complessa forma di gelosia che gli adulti umani sperimentano, ma potrebbero possedere questa emozione in una forma più semplice.
Gli studi dimostrano che i cani sanno quando prestiamo loro attenzione e possono trarre vantaggio da tali informazioni. In uno studio di Brian Call del Duke Canine Cognition Center, ai cani è stato proibito di prendere un pezzo di cibo, dopodiché gli sperimentatori hanno tenuto gli occhi aperti e sul cibo, chiuso gli occhi, simulato distrazione con un gioco per computer o girato le loro spalle. I cani prendevano meno cibo quando le persone prestavano loro attenzione, ma ne prendevano di più durante gli altri tre scenari quando gli sperimentatori sembravano non accorgersene.
Allo stesso modo, Marta Gácsi e colleghi di The Clever Dog Lab hanno scoperto che i cani obbediranno ai comandi più velocemente quando la persona che impartisce il comando è di fronte a loro e in vista. Hanno anche appreso che i cani possono distinguere tra le comunicazioni intenzionali, come indicare il cibo, e quelle accidentali, come quando si controlla un orologio da polso.
In un altro studio, Juliane Bräuer del Max Planck Institute ha scoperto che i cani sanno cosa possono vedere le persone e usano queste informazioni per fare delle scelte. Nei test durante i quali i cani venivano sfidati con cibo proibito, ma dove una grande barriera ostruiva la visione del cibo da parte dell'uomo, i cani prendevano il cibo più spesso di quando la persona poteva vederlo chiaramente. Questi risultati indicano che i cani sanno quando prestiamo loro attenzione e usano queste informazioni per guidare il loro comportamento.
I cani usano anche le informazioni su come una persona si sente riguardo a una situazione per determinare come reagirà, un fenomeno chiamato riferimento sociale. Isabella Merola e altri hanno scoperto che quando i cani ricevevano messaggi positivi da una persona che si avvicinava a un oggetto sconosciuto, era più probabile che si avvicinassero anche all'oggetto rispetto ai cani che osservavano un messaggio negativo dalla persona. I cani hanno risposto in modo ancora più forte quando erano i loro proprietari a dare i messaggi. Questo mostra che i cani prendono informazioni emotive da noi e le usano per determinare come risponderanno a una situazione.
Non abbiamo finito di conoscere le menti e le emozioni dei nostri compagni canini. Studi futuri potrebbero evolvere ulteriormente le nostre percezioni di ciò che i nostri cani sono in grado di fare e sentire. Per ora, sappi che il tuo cane è legato a te e ti cerca informazioni su come navigare nel suo mondo. Fai attenzione a non tradire questa relazione attribuendogli motivazioni negative quando senti che si comporta male. Spesso c'è una motivazione molto più semplice, più innocente e più intrinsecamente canina alla base del suo comportamento!
