I cavalli sono stati a lungo parte integrante della cultura umana, fornendoci trasporto e compagnia per secoli. I cavalli si trovano in gran numero in quasi tutti i continenti e sono così diffusi che sembra che siano sempre stati con noi. Non è sempre stato così; per molto tempo c'è stato un mistero sulle origini dei cavalli e su quando e dove furono addomesticati per la prima volta. Fin dall'inizio e dall'adozione diffusa della meccanizzazione, i cavalli sono stati lentamente destinati ad altri usi, come l'equitazione da diporto e lo sport, quindi è facile dimenticare quanto siamo debitori all'addomesticamento di questo umile animale.
Prima dell'invenzione del treno a vapore, seguito relativamente da vicino dalle automobili, i cavalli erano l'unico modo per percorrere lunghe distanze a una velocità abbastanza elevata. Erano anche una parte essenziale della guerra e della caccia e la storia dell'addomesticamento del cavallo è strettamente legata all'evoluzione della società come la conosciamo.
Qui, diamo un'occhiata all'origine dei cavalli e alla storia di quando abbiamo addomesticato per la prima volta questi splendidi animali.
La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i cavalli siano originari del Nord America circa 50 milioni di anni fa. Erano piccoli animali, non più grandi di un piccolo cane, e vivevano principalmente nelle foreste. Sono gradualmente aumentate di dimensioni nel corso di milioni di anni e si sono adattate a un numero sempre maggiore di ambienti, comprese le pianure erbose. Questi cavalli si sono poi diffusi in Asia, Europa e poi nel resto del mondo attraverso il ponte terrestre di Bering che un tempo collegava l'Alaska alla Siberia, dove i cavalli potevano poi attraversare l'Asia e diffondersi verso ovest. Alcuni sono arrivati fino all'Africa e si sono evoluti nelle zebre che conosciamo oggi.
Circa 10.000 anni fa, i cavalli nordamericani si estinsero, molto probabilmente a causa di un evento di raffreddamento del clima che vide l'estinzione anche di vari altri mammiferi. Fortunatamente, i cavalli si erano già allontanati dal continente, assicurando la sopravvivenza della specie. I cavalli furono quindi reintrodotti dalla colonizzazione di europei e conquistatori spagnoli alla fine del 1400 e nel 1700 la maggior parte dei pascoli occidentali degli Stati Uniti ospitava enormi mandrie di cavalli. Alcuni scienziati stimano che a questo punto c'erano fino a 2 milioni di cavalli negli Stati Uniti, con stime anche prudenti che suggeriscono fino a 1 milione.
Il punto esatto dell'addomesticamento dei cavalli è stato a lungo oggetto di dibattito e la migliore prova che gli scienziati avevano a loro disposizione erano le prove archeologiche e del DNA che puntavano verso la steppa eurasiatica, una regione composta da Ucraina, Russia sud-occidentale e Kazakistan. Tuttavia, la teoria aveva alcune questioni in sospeso e gli scienziati hanno deciso di risolvere il mistero una volta per tutte tramite l'analisi genetica.
I ricercatori dell'Università di Cambridge hanno analizzato un database genetico costituito dai genomi di oltre 300 cavalli campionati dalla steppa eurasiatica e hanno scoperto che i cavalli domestici molto probabilmente hanno avuto origine qui e si sono allevati con cavalle selvatiche mentre si diffondevano in Europa e in Asia. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che molto probabilmente i cavalli furono addomesticati per la prima volta come fonte di carne e latte e iniziarono ad essere cavalcati poco tempo dopo.
Secondo lo studio, sembra che i cavalli siano stati gradualmente addomesticati in varie parti dell'Asia e dell'Europa, con l'integrazione di varie specie di cavalli selvaggi in mandrie domestiche molto probabilmente a scopo riproduttivo. Lo studio ha spiegato ciò che in precedenza aveva sconcertato gli scienziati:le prove del DNA suggerivano che i cavalli furono addomesticati molte volte in luoghi diversi nello stesso periodo e l'inclusione dei cavalli selvaggi nell'allevamento risolveva in gran parte l'enigma.
Lettura correlata: 11 razze di cavalli da guerra e la loro storia (con immagini)
I cavalli erano inizialmente addomesticati per la loro carne e latte e forse per svolgere lavori agricoli nelle fattorie, e allo stesso tempo venivano usati per l'equitazione. Avere un animale che potesse essere utilizzato per cibo, latte, trasporto e per essere cavalcato era un enorme vantaggio per qualsiasi società, ed è facile capire perché i cavalli siano stati finalmente addomesticati. Lo studio di cui sopra suggerisce che i cavalli furono addomesticati per la prima volta circa 5.500 anni fa, quasi 1.000 anni prima di quanto si credesse in precedenza e circa 2.000 anni prima dell'Europa. I ricercatori hanno analizzato antichi frammenti di ceramica e trovato tracce di latte di cavallo risalenti a 5.500 anni fa.
È interessante notare che i ricercatori hanno anche trovato tracce dell'uso di una briglia a perizoma usata nello spazio tra i denti della mascella inferiore di un cavallo. Ciò dimostra che i cavalli non venivano solo usati per il cibo, ma presto venivano anche cavalcati dopo l'addomesticamento. Quando il cavallo fu reintrodotto in Nord America nel 1400, era completamente addomesticato e molto più docile e facile da controllare, portando gli indiani d'America ad adottare subito l'uso dei cavalli, con il vantaggio di ricevere animali già allevati selettivamente per la guida.
Lettura correlata: I cavalli selvaggi possono essere domati? Ecco cosa devi sapere!
Sebbene i cavalli siano certamente originari del Nord America, il loro sviluppo e addomesticamento avvennero altrove. I cavalli docili e cavalcabili che abbiamo oggi sono in gran parte dovuti alle società che vivono dentro e intorno alla steppa eurasiatica e all'ulteriore sviluppo da parte degli europei. Quando i cavalli finalmente tornarono in Nord America, erano diversi dai loro antenati morti. I cavalli hanno avuto un ruolo enorme da svolgere nell'evoluzione e nello sviluppo della società umana e, sebbene il loro uso oggi sia diventato più per piacere che per utilitarismo, abbiamo sicuramente un enorme debito con loro.
