Pochi animali al mondo subiscono un rap così cattivo come le donnole. Sono comunemente associati a comportamenti inaffidabili e devianti. Il posto della donnola nel mondo è un po' più complesso di così, tuttavia, e forniscono un servizio importante agli ecosistemi in cui vivono. In nessun luogo ciò è più evidente che nella loro dieta, di cui trattiamo in modo approfondito.
Esistono varie specie di donnole e possono essere trovate in tutto il mondo tranne che in alcuni luoghi (parti dell'Africa, India, Australia e Antartide, tra gli altri).
Vivono in una varietà di luoghi, compresi i campi aperti, ma per la maggior parte preferiscono aree densamente avvolte che possono ospitare anche le loro prede. Ciò significa foreste, boschetti e terreni agricoli.
Le donnole risiedono tipicamente in tane che scavano da sole o prendono il posto di animali meno fortunati. Sono anche noti per costruire nidi sotto gli alberi, cumuli di rocce, cataste di legno e strutture simili.
Queste sono creature notturne, quindi è probabile che non le vedrai attive finché il sole è alto. Fortunatamente per loro, la notte è anche il momento in cui è più probabile che la loro preda sia in giro. Ma che preda è, esattamente?
Le donnole sono carnivore obbligate, il che significa che mangiano solo carne, che è praticamente tutto ciò che riescono a trovare.
C'è un'eccezione, tuttavia. Le donnole preferiscono che la loro preda sia viva, quindi andranno a rovistare solo se sono veramente disperate. Questi animali sono ottimi cacciatori e quando cattureranno la loro preda mangeranno di tutto:carne, pelle, pelo, piume, ossa, ecc.
La loro principale fonte di cibo sono i roditori, in particolare topi, ratti e arvicole. Molte persone considerano le donnole parassiti proprio come quegli altri animali, ma nella maggior parte dei casi è una buona notizia se hai una popolazione di donnole vicino a te, poiché ciò significa che non avrai molti roditori infestati da malattie in giro.
Mentre i roditori costituiscono circa l'80% della dieta di una donnola, mangeranno anche qualsiasi altro piccolo animale che riescono a catturare. Ciò include uccelli, pesci, serpenti, conigli e persino rane e lucertole. Occasionalmente mangiano bacche e altri frutti, ma non sono parti essenziali della loro dieta.
Se i tempi sono duri e la donnola è disperata, possono fare spuntini con tartarughe, ricci e insetti o altri invertebrati, ma questi sono pasti di ultima istanza.
Le donnole sono animali attivi e hanno un metabolismo estremamente elevato. Di conseguenza, hanno bisogno di mangiare fino a 10 volte al giorno:è un'ottima caccia!
Questi animali non possono immagazzinare grasso sui loro corpi, quindi hanno bisogno di quanti più pasti possibile. Infatti, sono in grado di consumare fino al 50% del loro peso corporeo ogni giorno.
Il fatto che le donnole mangino così tanto le rende essenziali per gli ecosistemi in cui risiedono. Senza donnole in giro ad assottigliare le popolazioni di roditori, il numero di ratti e topi esploderebbe e ne deriverebbe una devastazione ecologica.
Non ci vuole molto perché i roditori diventino un grosso problema, anche quando non infastidiscono gli umani. In un esperimento, gli scienziati hanno rilasciato due topi su un'isola senza una popolazione naturale di roditori; ci sono voluti solo 5 mesi perché gli animali conquistassero completamente l'isola.
Le popolazioni di roditori fuori controllo sono cattive notizie per gli uccelli perché razziano i loro nidi e mangiano uova e piccoli. Questi animali possono anche devastare la vita delle piante perché mangiano semi e germogli prima che abbiano l'opportunità di diventare individui maturi.
Naturalmente, il posto di un animale nella catena alimentare non riguarda solo ciò che mangia, ma anche ciò che lo mangia. Le donnole non fanno eccezione e molte specie più grandi fanno affidamento su di esse per il sostentamento. Tuttavia, non ci sono specie che usano le donnole come fonte di cibo principale perché gli animali sono veloci e astuti ed emettono un odore sgradevole dai loro ani.
I più grandi predatori di donnola sono falchi e gufi. Questi uccelli possono avvistare le donnole dall'alto nell'aria e possono piombare giù con spietata efficienza, spesso strappando una donnola da terra prima che il povero animale sappia che sono lì.
Volpi e coyote apprezzano anche l'occasionale antipasto di donnola. Questi animali cacciano più o meno allo stesso modo delle donnole:sono solo più grandi e più forti.
È noto che i serpenti fanno spesso spuntini con le donnole. Come ci si potrebbe aspettare, c'è un po' di avanti e indietro tra questi due animali, poiché le donnole mangiano piccoli serpenti non velenosi, ma possono essere preda di alcune specie più grandi, come i boa o le grandi vipere.
Cani e gatti domestici mangeranno donnole e, in molti casi, sono tenuti dagli allevatori proprio per quello scopo. Sebbene le donnole siano molto utili per il lavoro che svolgono nel controllo delle popolazioni di roditori, possono anche essere parassiti, poiché mangeranno polli, conigli e altri piccoli animali da fattoria.
La stragrande maggioranza delle donnole correrà terrorizzata se vede un avvicinamento umano, quindi non devi preoccuparti che qualcuno ti attacchi di punto in bianco. Tuttavia, se li metti all'angolo o provi a prenderne uno, morderanno e i loro denti non sono qualcosa con cui vuoi scherzare.
Possono trasportare pulci, zecche e altri parassiti, ma per la maggior parte non portano malattie pericolose per l'uomo. È possibile che portino la rabbia, motivo in più per lasciarli soli, ma è estremamente raro.
Per quanto riguarda gli animali domestici, dipende dall'animale. I miti abbondano sulle donnole che uccidono e mangiano gatti, cani e persino bestiame di grandi dimensioni come le pecore. Ma la maggior parte delle donnole sono più piccole del gatto domestico medio, quindi è molto più probabile che preparino un pasto per il tuo animale domestico rispetto al contrario (e non hanno assolutamente modo di abbattere una pecora o una mucca).
Tuttavia, cercheranno di mangiare conigli, galline e altri piccoli animali domestici. Se tieni animali così, è importante tenerli all'interno o assicurarti che le loro case siano sicure e a prova di donnola come puoi renderle.
Le donnole possono essere portatrici di malattie pericolose per altri animali, come il cimurro canino, l'Helicobacter mustelae e persino la tubercolosi bovina.
Sebbene raramente ottengano il rispetto che meritano, le donnole svolgono effettivamente un ruolo vitale nel mantenere l'equilibrio nei loro ecosistemi. Senza di loro e dei loro sani appetiti, le popolazioni di roditori crescerebbero presto senza controllo, con risultati devastanti.
