I cavalli sono originari del Nord America? La risposta a questa domanda è più complicata di quanto si possa pensare. Potresti aver sentito che gli spagnoli portarono per la prima volta cavalli domestici in Nord America alla fine del XV secolo, ma sapevi che i primi cavalli si sono effettivamente evoluti in Nord America? Continua a leggere per saperne di più sulla storia evolutiva dei cavalli in Nord America.
I primi cavalli si sono evoluti in quello che oggi è conosciuto come il Nord America milioni di anni fa. Gli scienziati ritengono che questi primi cavalli alla fine siano migrati in Asia attraverso lo stretto di Bering. Successivamente, si ritiene che siano proliferati in tutta l'Asia e alla fine siano arrivati in Europa, Nord Africa e Medio Oriente.
Ma se tutto questo è accaduto milioni di anni fa, come possiamo essere sicuri che i cavalli siano originari del Nord America? La risposta è nei fossili che sono stati trovati nel continente.
Si ritiene che la prima famiglia ancestrale di cavalli abbia avuto origine circa 56 milioni di anni fa. Questo periodo è indicato come l'Epoca Eocenica. Durante l'Eocene emerse una specie chiamata Eohippus. Questi primi cavalli predecessori erano zoccoli come i cavalli che conosciamo oggi, ma erano molto più piccoli in confronto a circa 5 mani, o circa 1,6 piedi di altezza. I cavalli che conosciamo oggi sono in media 15,2 mani, o circa 5 piedi di altezza.
I fossili di Eohippus sono stati trovati sia in Europa che in Nord America, ma il collegamento con i cavalli moderni non era sempre chiaro perché l'Eohippus era così diverso dai cavalli moderni. Tuttavia, i fossili aggiuntivi di cavalli ormai estinti hanno fornito indizi ai paleontologi sulla vera storia evolutiva del cavallo moderno.
Orohippus è un genere di antenati dei cavalli che si sviluppò alla fine dell'Eocene. Erano simili all'Eohippus per dimensioni e struttura, ma c'erano differenze dentali distinte tra le specie. I premolari e i molari dell'Orohippus erano di dimensioni molto più simili a quelli dell'Eohippus, che rappresentavano cambiamenti evolutivi che si adattavano a una dieta più specializzata. Le modificazioni dentali dell'Orohippus sono state successivamente conservate nelle specie che sarebbero diventate gli antenati del cavallo odierno.
Si pensa che i fossili di Mesohippus trovati in Nord America risalgano all'epoca dell'Oligocene, iniziata circa 34 milioni di anni fa. Sebbene il Mesohippus fosse ancora piccolo a 6 mani, questa specie era molto più simile ai cavalli moderni rispetto ai suoi predecessori. Il suo cervello era più grande, il suo muso era più simile a un muso e le sue gambe erano più lunghe delle specie precedenti.
Alla fine, il Mesohippus si è evoluto in una specie nota come Miohippus, i cui discendenti hanno formato diversi rami evolutivi. Sappiamo che uno dei rami evolutivi, noto come Anchitheres, migrò dal Nord America all'Eurasia.
Il Parahippus, un altro discendente del Mesohippus, sarebbe diventato un diretto antenato dei cavalli moderni. Il Parahippus, dotato di denti robusti e di una mascella in grado di spostarsi da una parte all'altra, si era adattato a mangiare l'erba. Il Parahippus era il diretto antenato del Merychippus, una specie che, a 10 mani, era abbastanza grande rispetto ai suoi antenati. Il Merychippus, a sua volta, era l'antenato di Pliohippus. Il Pliohippus aveva un dito del piede in contrasto con i suoi antenati tridattili. I suoi fossili possono essere trovati nel substrato roccioso dell'epoca pliocenica, iniziata circa 5,3 milioni di anni fa.
Infine, Equus si è evoluto dal Pliohippus circa 4 milioni di anni fa. I cavalli e altri equini come le zebre appartengono al genere Equus. Ci sono prove che suggeriscono che si trovassero in tutto il Nord e Sud America durante l'epoca del Pleistocene, iniziata circa 2,6 milioni di anni fa, ma che iniziarono a scomparire da questa parte del mondo circa 10.000 anni fa.
Gli scienziati possono solo speculare sul motivo per cui questi primi cavalli sono scomparsi dalla loro terra natale del Nord America, ma credono che l'introduzione di malattie, forse da parte degli esseri umani, potrebbe aver ucciso molti di loro. Qualunque sia la ragione, una cosa è certa:non c'erano cavalli nelle Americhe quando gli spagnoli arrivarono migliaia di anni dopo.
In conclusione, i cavalli sono, infatti, originari dell'America. Tuttavia, diverse migliaia di anni separano la partenza degli ultimi cavalli autoctoni e l'arrivo dei primi cavalli addomesticati. La pratica di addomesticare i cavalli non è certo iniziata in America; si pensa che i cavalli siano stati addomesticati per la prima volta nelle steppe eurasiatiche quasi 6.000 anni fa. Possiamo ringraziare gli spagnoli per aver reintrodotto i cavalli nell'economia e nella cultura delle Americhe.
