Qualsiasi proprietario di un cane che ha avuto "l'occhio di ciliegio" ti dirà che non è uno spettacolo carino. Forse l'hai assistito tu stesso e hai visto la grande massa rossa sporgere dall'angolo interno dell'occhio di un cane, da cui ha avuto origine il nome "occhio di ciliegio". Sebbene non sia la condizione visivamente più attraente (per i proprietari o il cane afflitto), l'occhio di ciliegio è in realtà un evento abbastanza comune e benigno in molte razze di cani.
Anche se può sembrare in qualche modo un tumore o anche una puntura di insetto terribilmente grande, la "ciliegia" sull'occhio del tuo cane è in realtà una ghiandola prolassata (o saltata fuori). Conosciuta dai veterinari come ghiandola nittitana, questa ghiandola è presente nella terza palpebra dei cani e aiuta nella produzione di lacrime. A differenza degli esseri umani, molti animali possiedono questa terza palpebra che si chiude orizzontalmente attraverso l'occhio per fornire protezione e idratazione extra. Nei cani, questa palpebra esiste come una sottile membrana (membrana nittitante) che non è visibile in circostanze normali. In caso di occhio di ciliegio, questa ghiandola nittitana sembra fuoriuscire dalla sua posizione normale e gonfiarsi all'esterno dell'occhio.
Non è chiaro cosa causi l'occhio di ciliegio, ma la ricerca mostra che potrebbe essere correlato al tessuto connettivo che tiene regolarmente la ghiandola in posizione e la collega alle strutture circostanti. Quando questo tessuto è particolarmente debole, è più probabile il prolasso. Alcune razze corrono un rischio maggiore di sviluppare l'occhio di ciliegio, inclusi Boston Terrier, Beagle, Bulldog, San Bernardo, Shar-Peis e Cocker Spaniel. Sebbene la condizione possa verificarsi in qualsiasi cane, queste razze hanno un'incidenza molto elevata e spesso la sviluppano in entrambi gli occhi.
È importante correggere l'occhio di ciliegio nei cani, poiché la ghiandola esposta è ad alto rischio di lesioni e infezioni. Inoltre, lo scarico mucoso che talvolta accompagna la ghiandola gonfia può essere molto irritante; se il cane decide di strofinarlo o graffiarlo, l'intero occhio è a rischio di lesioni. Il trattamento per l'occhio di ciliegio richiede un intervento chirurgico, tuttavia, la procedura è relativamente semplice e di routine. In anestesia generale, la ghiandola nittitana viene riposizionata nella sua posizione normale e riattaccata alle strutture più profonde dell'occhio.
In precedenza, era di routine rimuovere semplicemente la ghiandola, ma è stato dimostrato che questo metodo causa molti problemi al cane più avanti nella vita. Senza la funzione lacrimale di questa ghiandola, i cani sono inclini a sviluppare una malattia chiamata cheratocongiuntivite secca (o più semplicemente occhio secco). Questa secchezza può ancora verificarsi in quei cani che hanno la ghiandola riposizionata chirurgicamente, tuttavia l'incidenza è molto più bassa (si verifica in circa il 20% dei casi).
Con l'esperienza veterinaria di oggi, ci sono poche complicazioni legate alla sostituzione della ghiandola. I cani dovrebbero poter tornare a casa lo stesso giorno o il giorno successivo, spesso sotto un ciclo di antibiotici per prevenire l'infezione. In alcuni casi, tuttavia, i risultati di questo intervento non sono permanenti come vorrebbero i proprietari. I cani con l'occhio di ciliegio (soprattutto le razze sopra menzionate) possono sviluppare nuovamente il problema e potrebbero richiedere un intervento chirurgico di riposizionamento due o tre volte nella loro vita. Le percentuali di successo sono maggiori e la recidiva è la meno probabile quando l'intervento chirurgico viene eseguito subito dopo il prolasso.
In definitiva, l'occhio di ciliegio è più scioccante che serio. La chirurgia, ovviamente, non dovrebbe mai essere presa alla leggera, ma fortunatamente la maggior parte dei veterinari ha un'estrema familiarità con questa condizione. La cosa importante da tenere a mente se il tuo cane si sveglia una mattina con un grande occhio rosso ciliegia, è che il tuo cane starà bene e prima vai dal veterinario, meglio starai entrambi.
