Cosa preferiscono i cani:cibo o lode?

Immagina il tuo prezioso cucciolo di pelliccia in un labirinto a forma di Y. Lui o lei sta alla fine e poi deve fare una scelta al bivio:un ramo porta a una ciotola di deliziosa carne appiccicosa e l'altro conduce a te, il loro amorevole compagno umano. Quale sceglieranno?

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Social Cognitive and Affective Neuroscience, il neuroscienziato Gregory S. Berns e il suo team di Dog Project hanno condotto proprio un esperimento del genere. Ma prima hanno preso 13 cani addestrati alla risonanza magnetica e hanno insegnato loro ad associare tre oggetti diversi con tre risultati diversi:un camion rosa significava una ricompensa alimentare, un giocattolo del cavaliere blu ha ottenuto alcuni elogi verbali dal loro proprietario e una spazzola per capelli gli è valsa il nada. (Se sei curioso di sapere come addestrare un cane alla risonanza magnetica, puoi guardare il video di Berns su YouTube, impostato non meno su "With or Without You" degli U2.)

I ricercatori hanno testato tutti e tre gli oggetti sui cani in una risonanza magnetica per quasi 100 prove per animale, quindi si sono seduti e hanno osservato i fuochi d'artificio neurali. Senza sorpresa, gli stimoli della ricompensa - il camion e il cavaliere - hanno portato a un'attivazione neurale più forte rispetto alla spazzola per capelli. Quattro dei cani preferivano gli oggetti con stimoli di lode, due preferivano gli oggetti con stimoli alimentari e gli altri nove mostravano un'attivazione simile per entrambi.

Hanno seguito questo esperimento con il labirinto a forma di Y e hanno scoperto che le scelte comportamentali del cane corrispondevano strettamente alla loro attività neurale precedentemente osservata. La maggior parte dei cani era disposta ad andare in entrambi i modi, dal cibo o dal proprietario, ma i cani incentrati sulle lodi si precipitavano dai loro proprietari l'80-90% delle volte.

Quindi sembrerebbe che la tua lode sia alla pari con l'amore del tuo cane per il cibo, anche se il grado di preferenza può essere molto variabile da cane a cane. Studi futuri potrebbero rivelare come la razza, l'allevamento e il profilo genetico giocano nella situazione, oltre a illuminare ulteriormente l'evoluzione del cane domestico.