Per il verme della Guinea, il migliore amico dell'uomo è il nascondiglio più caldo Il classico horror del 1982 di John Carpenter "The Thing" inizia con una scena di inseguimento:i cacciatori inseguono un cane solitario attraverso le lande antartiche, cercando di sterminare il terribile parassita alieno che si nasconde nella sua forma. Come afferma lo slogan, l'uomo può davvero essere "il nascondiglio più caldo", ma il migliore amico dell'uomo lo farà in caso di necessità.
Fortunatamente, la realtà ci risparmia gli orrori di extraterrestri infettivi e mutaforma, ma l'umanità deve ancora fare i conti con una miriade di organismi parassiti - e ora il nematode verme della Guinea (Dracunculus medinensis ) ha apparentemente preso una pagina dal playbook di The Thing, trovando rifugio nei cani per evitare l'eradicazione totale.
In genere, il ciclo vitale del verme della Guinea si svolge in questo modo:le larve infettano minuscoli copepodi d'acqua dolce, che poi entrano in un ospite umano attraverso l'acqua potabile non filtrata. Le larve si fanno strada attraverso lo stomaco e le pareti intestinali, quindi maturano e si riproducono all'interno della cavità addominale umana.
I maschi muoiono lì dentro, ma le femmine fecondate migrano sulla superficie della pelle dell'ospite. In genere emergono sulla parte inferiore del corpo, causando una vescica dolorosa. Quando l'ospite immerge la vescica nell'acqua per un po' di sollievo, la femmina di due piedi esce dalla vescica ed espelle le sue larve ripugnanti per ricominciare il ciclo.
L'intera parte umana di questo ciclo vitale dura circa un anno, ed è allora che nell'ospite emergono sintomi come febbre, prurito, nausea, vomito, diarrea e vertigini. Se la malattia e la violazione del parassita non erano abbastanza gravi, le infezioni batteriche secondarie provocano comunemente una disabilità dolorosa che può interrompere la capacità della persona di lavorare, frequentare la scuola o prendersi cura dei familiari. Questo periodo di disabilità dura in genere 8,5 settimane, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, ma a volte può rivelarsi permanente.
Quindi puoi capire perché il Carter Center ha lavorato così duramente per sradicare il parassita. Persino Jimmy Carter - sì, quell'anziano ed ex presidente che costruisce case Habitat for Humanity - ha dichiarato:"Vorrei che l'ultimo verme della Guinea morisse prima di me".
Ed è vicino a farcela!
Nel 1986, 21 paesi africani e asiatici hanno sperimentato un totale di 3,5 milioni di casi di infezione da verme della Guinea. Entro il 2015, gli sforzi di eradicazione lo avevano ridotto del 99,99%, a soli 22 casi in quattro paesi. Al momento della stesura di questo articolo, nel 2016 sono emersi solo sette casi.
Ma nella nazione africana del Ciad, una delle ultime ridotte per la sopravvivenza del verme della Guinea, i parassiti hanno apparentemente saltato le specie. Come riportato da NPR, i vermi sono comparsi nei cani dal 2013, a volte fino a 60 o più parassiti per ospite. I ricercatori non sono sicuri di come sia avvenuto esattamente il salto e se i cani stiano acquisendo le larve dalle budella dei pesci o forse dalle rane, ma la minaccia è reale.
E così uno sforzo di eradicazione che si è concentrato esclusivamente sull'uomo è stato costretto a considerare anche i canini. Non preoccupatevi, amanti degli animali, nessuno mira ad abbattere la popolazione di cani di Chad. Invece, il Carter Center fornisce alle persone collari, catene e incentivi di $ 20 per legare i loro cani lontano dalla rete idrica per un periodo di due settimane, abbastanza tempo perché le femmine di vermi emergano e muoiano sulla terraferma.
I ricercatori sono fiduciosi nel piano, ma la posta in gioco è alta. Il nostro nemico disumano ha imperniato la sua strategia riproduttiva, consentendogli potenzialmente di sopravvivere e riprendersi se la nostra persistenza vacilla.
Non possiamo davvero attribuire molta agenzia al verme della Guinea. A differenza della Cosa, non possono guidare un'astronave o imitare Wilford Brimley. Non possono superarci in astuzia, ma l'efficacia adattiva dei nematodi è affinata da un miliardo di anni di evoluzione, rendendolo uno dei più antichi lignaggi di forme di vita del pianeta.
Speriamo di potercela fare.
