Carino non è la prima parola che cerchi quando descrivi i cuccioli appena nati. Nati incapaci di sentire o vedere, con facce confuse e corpicini nervosi, cercano il mondo intero come minuscoli alieni. Visitatori distaccati e lontani da un altro pianeta, sono nella loro stessa orbita, apparentemente alla ricerca solo di calore, latte e la ruvida carezza della lingua materna. Niente, ovviamente, potrebbe essere più lontano dalla verità.
Dal momento in cui sono nati, i cuccioli raccolgono, elaborano e sintetizzano enormi quantità di informazioni dal mondo che li circonda. E sebbene sia abbastanza ben accettato che i cuccioli abbiano bisogno di un'intensa socializzazione quando lasciano i loro custodi umani per le loro case per sempre, si dice relativamente poco sull'importanza di un'esposizione premurosa e coerente a nuovi stimoli nelle loro prime otto settimane di vita.
Alcuni allevatori lungimiranti, tuttavia, hanno concluso che mentre il temperamento è certamente ereditario, l'esperienza precoce può modificare drasticamente lo sviluppo del cervello, la tolleranza allo stress, la stabilità e la reattività. Anche i fondamenti dell'addestramento al vasino, l'attenzione a un conduttore e un richiamo possono essere programmati in quella che alcuni potrebbero considerare un'età assurdamente giovane.
Pat Hastings, giudice, allevatore e conferenziere di lunga data di Aloha, Oregon, autore di Another Piece of the Puzzle:Puppy Development (Dogfolk Enterprises, 2004), ha visto in prima persona il potere che l'ambiente può esercitare sulla genetica.
"Credo fermamente che tu sia nato con il tuo temperamento, ma puoi modificare il comportamento", dice.
“Credo davvero che con i cuccioli l'educazione sia molto più importante della natura. Ne vedo così tanto."
Hastings è ricercata per le sue valutazioni dei cuccioli, in cui valuta intere cucciolate di bambini di otto settimane, non solo per conformazione (struttura fisica) ma anche temperamento. Un esempio calzante è una cucciolata di Parson Russell Terrier che ha recentemente valutato per un allevatore che dedica molti sforzi a interagire e socializzare con i suoi cuccioli.
Oltre ai suoi otto cuccioli, l'allevatore ha portato con sé anche uno che era di tre giorni più grande e aveva tutto il background genetico per essere identico agli altri suoi cuccioli:l'allevatore aveva allevato la madre del cucciolo e anche il padre era tutto il suo pedigree. Ma il cucciolo era stato allevato e allevato da qualcun altro e non era stato esposto alla stessa manipolazione o socializzazione dei suoi cuccioli ben adattati. "Penseresti che fosse una razza diversa", dice Hastings.
Mentre gli allevatori rispettabili si riproducono con un obiettivo specifico in mente - il loro prossimo grande cane da esposizione o cagna da cova, quel futuro maestro cacciatore o star dell'agilità - una priorità assoluta dovrebbe essere la produzione di temperamenti stabili e trattabili, indipendentemente dalla destinazione finale di un cucciolo.
"È molto importante ritrovarsi con animali davvero buoni", afferma Hastings.
A tal fine, ecco alcune delle tecniche utilizzate dagli allevatori progressisti per aiutare a massimizzare lo sviluppo neurologico e comportamentale dei loro piccoli esploratori in tute di pelliccia. Condividono questa filosofia comune:fornire esperienze sicure e divertenti ai cuccioli - per espandere i loro orizzonti, allungare i loro corpi e menti e imparare che la novità porta cose buone - è il miglior investimento che gli allevatori possono fare nelle prime otto settimane dei loro cuccioli.
Mai troppo presto
Molti allevatori raccomandano con entusiasmo un programma di stimolazione neurologica precoce basato sul programma "Bio Sensor" o "Super Dog" sviluppato dall'esercito degli Stati Uniti negli anni '70. (Ci sono opinioni divergenti sul successo del programma militare e persino su chi ha escogitato le linee guida, ma ciononostante molti allevatori giurano su di esse.) Ogni giorno, dai 3 ai 16 giorni di età, i cuccioli sono esposti a questi cinque esercizi per da tre a cinque secondi ciascuno. Tutti gli esercizi hanno lo scopo di esporre in sicurezza e per breve tempo il cucciolo a un periodo di stress fisico dal quale può riprendersi facilmente.
– Tenendo il cucciolo in una mano, il conduttore solletica delicatamente tra le dita dei piedi del cucciolo con un batuffolo di cotone.
– Afferrando il cucciolo con entrambe le mani, il conduttore lo tiene perpendicolare al suolo (cioè con la testa in alto, direttamente sopra la coda).
– Sempre tenendo il cucciolo con entrambe le mani, il conduttore lo tiene a testa in giù, con la testa rivolta verso terra.
– Il conduttore tiene il cucciolo sulla schiena nel palmo di entrambe le mani, così gli è permesso dormire.
– Infine, il conduttore appoggia il cucciolo, a piedi bassi, su un asciugamano umido che è stato refrigerato per almeno cinque minuti, ma non impedisce al cucciolo di muoversi.
– Gli allevatori che effettuano questa stimolazione neurologica precoce affermano che i loro cuccioli sono più adattati, con una maggiore tolleranza allo stress e livelli di frustrazione ridotti di fronte agli ostacoli.
"Ho visto risultati incredibili con esso", aggiunge Hastings. "Probabilmente conosco 40 allevatori che l'hanno fatto a metà della loro cucciolata per vedere quale fosse la differenza, e la differenza è stata sbalorditiva."
– Hastings indica la sua stessa razza, il Doberman Pinscher, come esempio. "I Dobies sono cani da lavoro, ma non lavorano in caso di maltempo:non fanno freddo o pioggia", ride. "Ma non ho mai visto un cucciolo di Dobie il cui allevatore ha fatto una stimolazione precoce che ha avuto problemi con il tempo".
– Hastings sottolinea, tuttavia, che gli allevatori non dovrebbero esagerare. "Troppo stress può avere un effetto negativo", avverte. Se gli allevatori intraprendono una stimolazione neurologica precoce, dovrebbe essere eseguita solo una volta al giorno e non oltre i tre o cinque secondi consigliati.
Questo è il tuo problema
Lise Pratt di Huntington Station, New York - un'istruttrice di agilità di lunga data, allevatrice di Golden Retriever e co-fondatrice di Avidog, una nuova azienda che offre, tra gli altri servizi, il coaching dei cuccioli - sostiene che consente ai cuccioli di risolvere i propri problemi, già dall'inizio vecchio di pochi giorni. Ma questo può sembrare controintuitivo per molti allevatori, il cui primo istinto è quello di aiutare i neonati a raggiungere il calore e il cibo di cui hanno bisogno il più rapidamente possibile.
Sebbene l'intervento sia certamente fondamentale per i cuccioli che non crescono bene, Pratt suggerisce che ai cuccioli sani e vigorosi dovrebbe essere data l'opportunità di trovare una soluzione per se stessi.
"Se pensi ai cuccioli in una scatola per il parto e vedi un cucciolo che non è dove vorrebbe essere, la maggior parte degli allevatori prenderà in braccio il cucciolo" e lo posizionerà vicino a un capezzolo o al calore di sua madre, dice. . “A quel punto, il cucciolo sta già imparando. Quindi, a meno che quel cucciolo non stia bene e non abbia bisogno di bruciare calorie, fagli imparare a cinque giorni."
Allo stesso modo, quando un cucciolo è più grande e si trova bloccato su una porta o bloccato da una serie di gradini, resisti all'impulso di "salvarlo", a meno che non sia in evidente pericolo. Invece, raccomanda Pratt, dagli l'opportunità di risolvere il problema da solo e costruire la sua fiducia lungo la strada. Alcuni professionisti del comportamento sosterrebbero, tuttavia, a favore del salvataggio del cucciolo se appare notevolmente stressato dal suo intrappolamento.
Buon senso
In una variazione satura di odore della stimolazione neurologica precoce, a tre giorni Pratt inizia a esporre i suoi cuccioli a un nuovo profumo ogni giorno:corteccia d'albero, erba, erbe, frutta, spezie e oggetti per l'allenamento come palline da tennis e ali di fagiano.
Linda Hartheimer di Grayhart Weimaraners a Saddle River, nel New Jersey, dice che esporre i suoi cuccioli all'odore così presto li prepara per i test di caccia a cui alla fine parteciperanno. Scavando nel suo frigorifero alla ricerca di ali d'anatra e di fagiano congelate, è stupita di come rispondono i suoi cuccioli.
"A tre giorni di età, i loro petti sono pieni di odore di anatra", dice.
Quando i cuccioli iniziano a sentire, Pratt inizia a sfruttare anche questo senso, lavorando per creare un richiamo letteralmente dal momento in cui le orecchie si aprono a circa 10 giorni di vita.
"Quando la mamma entra nella scatola del parto, diciamo:'Cucciolo, cucciolo', con voce alta e felice, o fischiettiamo", dice. "Quando ci lasciano, hanno un ricordo solido in entrambi, perché iniziamo in un'età in cui non lo dimenticano mai".
Anche l'esposizione a nuovi rumori è importante:lo sbattere di pentole e padelle, il fruscio di un'auto in una strada vicina, il gemito del soffiafoglie di un giardiniere e, naturalmente, il rombo dell'aspirapolvere. I cuccioli che vengono allevati nella quiete della cattedrale sono quasi destinati a sussultare quando incontrano questi suoni nella loro vita quotidiana. Come rumore di sottofondo, Pratt riproduce CD di desensibilizzazione al suono da una varietà di situazioni che i cuccioli incontreranno più avanti nella vita, come il frastuono delle prove di agilità e obbedienza, o il suono degli spari nel campo. Sono inoltre disponibili registrazioni commerciali di temporali, fuochi d'artificio e suoni delle strade cittadine.
Potere dei bambini
Chris Walkowicz, giudice, autore di Successful Dog Breeding (Howell, 1994), ed ex allevatore di pastori tedeschi e Bearded Collie, osserva che cuccioli e bambini possono essere una combinazione perfetta, soprattutto dal punto di vista dell'allevatore.
"Penso che tutti coloro che allevano cani dovrebbero avere figli o noleggiarli", dice, in tono scherzoso. La maggior parte dei bambini non solo è interessata a trascorrere grandi quantità di tempo nella scatola del parto – sempre sorvegliata, ovviamente – ma è anche ispirata dal loro gioco fantasioso con i cuccioli. I bambini esperti di cani possono abituare i cuccioli a essere spinti, spostati, trattenuti e tenuti in tutti i tipi di posizioni interessanti. I bambini condizionano anche i loro compagni di gioco a movimenti rapidi e voci stridule, a condizione che l'interazione sia sempre monitorata e positiva.
Il problema più grande con i bambini è che inevitabilmente crescono. Nel caso di Walkowicz, c'è stato un intervallo di dieci anni tra i suoi primi due figli e i suoi ultimi due, quindi quando i suoi figli più piccoli sono partiti per il college, i suoi più grandi hanno iniziato ad avere nipoti per ricominciare il ciclo. Gli allevatori che non hanno figli o sono nidificanti vuoti possono reclutare bambini del vicinato o nipoti per le visite frequenti.
Un altro vantaggio di avere figli in casa è che i loro giocattoli smessi possono essere un ottimo passatempo per i cuccioli. "I miei figli avevano uno scivolo di plastica lungo due piedi", ricorda Walkowicz. "L'ho messo nel recinto dei cuccioli e l'hanno adorato tutti."
Nessuna società della terra piatta
Come hanno dimostrato i cuccioli di Walkowicz, i cuccioli amano arrampicarsi e arrampicarsi su ogni tipo di ostacolo. (E questo include, frustrante per gli allevatori, i lati della scatola del parto e i recinti per esercizi usati per contenerli.) Questi cuccioli assetati di verticale non sono maliziosi:stanno letteralmente costruendo nuove connessioni neurali e collegando i loro cervelli per risolvere problemi ed essere senza paura delle novità.
"Penso che sia davvero importante che i cuccioli non vengano mai allevati su una superficie piana", dice Hastings. "Sappiamo che le sfide nell'ambiente di un cucciolo attivano una parte del cervello che si occupa della coordinazione."
Quando i cuccioli sono molto piccoli, gli asciugamani arrotolati possono creare ostacoli su cui i cuccioli imparano a strisciare. Una volta che i cuccioli sono più grandi e più mobili, gli allevatori possono aggiungere oggetti che si muovono o si spostano, come un'altalena delle dimensioni di un bambino o una bilancia. (Puoi creare la tua tavola avvitando un pezzo di legno a una sezione di tubo in PVC o fissando una pallina da tennis all'interno di un calzino alla tavola.)
Più roba è meglio è, dice Hastings, quindi la penna diventa una "giungla" di stimoli.
In uno sforzo simile per "far crescere letteralmente il cervello dei cuccioli", Lise Pratt di Avidog e sua sorella Marcy Burke hanno sviluppato l'Adventure Box, una cornice quadrata di 30 pollici che ha una varietà di oggetti interessanti e interattivi che penzolano da essa.
"Volevo che i cuccioli fossero audaci e affrontassero qualcosa, quindi ho creato un muro di noodles", afferma Pratt, riferendosi ai famosi giocattoli da piscina in schiuma. Le passeggiate attraverso i corridoi di Home Depot hanno ispirato alcune aggiunte interessanti:barattoli di vernice di metallo vuoti, sezioni di tubo da giardino, imbuti di plastica e, popolari tra le persone dell'agilità che aspirano a future stelle intrecciate, tubi in PVC. Pratt espone i suoi cuccioli all'Adventure Box non appena possono camminare, a seconda della singola cucciolata.
Cerca le parole "piscina delle bottiglie" su YouTube.com e troverai video ipnotizzanti di cuccioli che si lanciano allegramente in piscine per bambini piene di bibite vuote e bottiglie d'acqua, facendo scricchiolii gloriosamente forti mentre si muovono tra i cilindri di plastica.
Per le sue cucciolate di cuccioli Weimaraner, Hartheimer ha acquistato una scatola di sabbia per bambini da utilizzare appositamente per questo scopo, quindi ha presentato lentamente i cuccioli.
"Quando introduciamo la piscina per la prima volta, le mettiamo dentro in coppia, con molto cibo e solo poche bottiglie", dice. “Man mano che invecchiano e diventano più sicuri, aggiungiamo più bottiglie d'acqua vuote, si ricordano del cibo e inizieranno a cercare. Poi, quando ci sono molte bottiglie, iniziano a tuffarsi”.
Mentre la piscina delle bottiglie è molto divertente sia per i cuccioli che per gli umani, l'esperienza può avere benefici per tutta la vita, specialmente per i cuccioli che si dirigono verso le case di spettacolo. "Li desensibilizza alla pressione sui loro corpi e ai diversi rumori", spiega Hartheimer, che nei mesi più caldi a volte aggiunge un po' d'acqua alla piscina per aggiungere una dimensione diversa all'esperienza. “Non si tratta solo di bottiglie. È l'intero ambiente lì dentro."
La regola dei sette
Pat Schaap, un allevatore di Shetland Sheepdog a Clarksville, nel Maryland, è accreditato per questo elenco di esperienze, persone e cose a cui ogni cucciolo avrebbe dovuto essere esposto quando raggiunge le sette settimane di vita:
Sette diversi tipi di superficie: Moquette, cemento, legno, vinile, erba, terra, ghiaia, trucioli di legno.
Sette diversi tipi di oggetti di gioco: Palline grandi, palline piccole, giocattoli in tessuto morbido, giocattoli pelosi, giocattoli cigolanti, articoli di carta o cartone, articoli in metallo, bastoncini o pezzi di tubi flessibili.
Sette località diverse: Cortile anteriore, cortile, cantina, cucina, auto, garage, lavanderia, bagno.
Sette nuove persone: Bambini e anziani, una persona con un bastone, qualcuno su una sedia a rotelle o un deambulatore.
Sette sfide: Sali su una scatola, sali da una scatola, attraversa un tunnel, sali gradini, scendi gradini, scavalca ostacoli, gioca a nascondino, entra e esci da una porta con un gradino in alto o in basso, corri intorno a una recinzione.
Sette contenitori per alimenti diversi: Metallo, plastica, cartone, carta, porcellana, piatto da torta, padella.
Sette diversi punti di ristoro: Cassa, cortile, cucina, cantina, lavanderia, soggiorno, bagno.
Naturalmente, sette non dovrebbe essere un numero limitante. Pratt dice che espone i suoi cuccioli di Golden Retriever a 100 persone diverse prima che se ne vadano a 8 settimane e mezzo. Ma il numero probabilmente non è importante quanto il concetto:esporre i cuccioli alle novità in modo positivo il prima e spesso possibile allargherà i loro orizzonti e li renderà più disposti, addirittura desiderosi, ad accettare il cambiamento.
Una parte fondamentale del processo di socializzazione di Pratt per i suoi cuccioli è ciò che lei chiama "passeggiate nei boschi". A circa sei settimane, "quando l'istinto di seguire inizia a farsi sentire", lei e il suo co-allevatore, Gayle Watkins, portano i loro cuccioli a fare lunghe passeggiate in un vicino fondo di proprietà. Queste gite non solo aumentano la propriocezione - il senso del proprio corpo dei cuccioli nel mondo più ampio - ma gettano anche le basi per la risoluzione dei problemi:se un tronco è d'intralcio, gli umani lo scavalcano, la diga lo salta o va in giro, e i cuccioli sono lasciati a capire come seguire.
"La maggior parte delle persone non ha mai lasciato che il proprio cane si assumesse la responsabilità di capire dove sei", spiega Pratt. "Il cane non impara mai a fare la scelta." Lo vede spesso nell'anello dell'agilità, dove i cani decollano dai loro conduttori, senza alcun senso di connessione. Quando i suoi cuccioli se ne vanno, al contrario, stanno camminando nel bosco per un'ora e mezza, imparando a seguire ogni passo del cammino.
Parlare di vasino
Gli allevatori possono fare grandi passi avanti nell'adescare i loro cuccioli per un addestramento domestico di successo molto prima che partano per le loro nuove case.
Il primo passo è abbandonare il giornale e le pastiglie. Non sono solo disordinati e inefficienti (non c'è niente di più disgustoso di una lasagna di sporco New York Times dalla cacca di un cucciolo di un giorno), ma non insegnano ai cuccioli a usare un'area designata per fare i bisogni.
"I cuccioli vorrebbero essere puliti e se dai loro l'opportunità di esserlo, sono puliti", dice Hastings. "Tra i cuccioli più facili da addestrare in casa ci sono quelli che vengono addestrati alla lettiera, perché dal primo giorno gli è sempre stato insegnato ad andare da qualche altra parte a fare pipì e cacca".
Un substrato popolare per le lettiere per cuccioli sono i pellet di legno, del tipo venduto per l'uso in stufe a legna o come lettiere per cavalli. I pellet di legno compresso hanno le dimensioni di una capsula di pillola, sono privi di sostanze chimiche e quando sono bagnati si disintegrano in segatura. Se posizionati sui pellet ogni volta che fanno pipì o cacca, la maggior parte dei cuccioli assocerà presto la sensazione dei pellet sotto i loro piedi con quelle funzioni corporee e inizieranno a cercare i pellet ogni volta che devono eliminarli. I pellet e le feci saturi possono essere facilmente rimossi con una piccola pala di plastica per sabbia, riducendo al minimo l'odore e il disordine.
L'analisi finale
Come l'allevamento, allevare cuccioli è tanto arte quanto scienza. È importante accumulare quanta più conoscenza possibile e poi improvvisare.
"Dopo ogni cucciolata, valuto di nuovo e vedo cosa ha funzionato e cosa deve essere modificato", afferma Hartheimer, un'insegnante di educazione speciale che è affascinata dal modo in cui l'ambiente che crea cresce letteralmente e collega il cervello dei suoi cuccioli impressionabili.
Poi, dopo che i cuccioli hanno lasciato la sua casa e si sono avventurati nel mondo, spetta ai loro nuovi tutori continuare la fase successiva della loro educazione.
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